Lorsque vous fouinez dans des ruines antiques, vous vous attendez probablement à trouver quelques artefacts ou des morceaux laissés par les personnes qui y vivaient et y travaillaient il y a longtemps. Mais un site archéologique vient de livrer quelque chose auquel vous ne vous attendriez peut-être pas si vous ne connaissiez pas l’histoire du lieu.
Sur ce qui était autrefois le site du Forum de César à Rome, construit par Jules César, des chercheurs ont découvert une fosse enterrée de déchets médicaux datant de la Renaissance au XVIe siècle de notre ère, déversée par l’Ospedale dei Fornari, ou l’hôpital Baker, qui a été fondée en 1564 sur la Piazza della Madonna di Loreto à proximité.
Les artefacts comprenaient du matériel médical (comme des bocaux en verre pour recueillir l’urine), des contenants de médicaments en céramique et des figurines en céramique qui étaient probablement des effets personnels.
L’équipe de recherche, dirigée par l’archéologue Cristina Boschetti de l’Université d’Aarhus au Danemark, pense que la décharge a peut-être été utilisée pour éliminer des objets potentiellement infectieux afin de tenter de freiner la propagation des épidémies.
Il est possible que cette fosse puisse faire la lumière sur l’élimination des déchets médicaux de la Renaissance comme moyen de contrôle des maladies dans une ville fortement peuplée.
“Définir les décharges médicales dans des contextes archéologiques peut être difficile car cela nécessite une approche intégrée qui combine les données d’excavation avec des études de matériaux et une analyse contextuelle fonctionnelle détaillée”, écrivent les chercheurs.
“Ici, nous avons présenté une telle décharge médicale, fouillée dans la zone du Forum de César en 2021.”
Certains des objets personnels trouvés dans la citerne comprennent une figurine de dromadaire, des médailles de dévotion, des pièces de monnaie, des fusaïoles et un chapelet. (Sovrintendenza Capitolina/Projet Forum de César)
Des fouilles du site ont eu lieu en 2021, au cours desquelles l’équipe a trouvé une chambre particulière bordée de briques d’environ 2,8 mètres (9,2 pieds) de profondeur, avec une couche d’argile compacte cachant le contenu.
Une enquête plus approfondie a révélé que la citerne datait du XVIe siècle de notre ère et n’avait été utilisée ni avant ni après le dépôt des objets qui s’y trouvaient.
Il s’agissait, selon l’équipe, d’un trou à usage unique.
Sous l’argile, l’équipe a trouvé un assemblage d’objets vraiment curieux : des éclats de verre et de céramique ; petits récipients en céramique intacts de haute qualité; et des objets personnels tels que des figurines en terre cuite, des médailles de dévotion, des spirales tournantes et une seule perle, probablement d’un chapelet.
Il y avait aussi plusieurs pinces en plomb couramment utilisées dans les garnitures de meubles et une quantité de bois carbonisé (brûlé). Cette collection d’objets, jetés si au hasard et scellés sous un couvercle d’argile, aurait peut-être posé plus d’un casse-tête, mais ils avaient une collection remarquablement similaire d’objets sur lesquels dessiner.
En 2009, les archéologues ont fouillé et étudié ce qu’ils ont déterminé être un site d’élimination des déchets médicaux associé à l’hôpital au début du 17e siècle de notre ère.
En examinant de près les objets retirés de la citerne, Boschetti et ses collègues ont compté environ 1 200 éclats de verre. Beaucoup d’entre eux, ont déterminé les chercheurs, étaient probablement des flacons d’urine, connus sous le nom de matula dans les sources latines médiévales.
Des éclats de flacons d’urine retrouvés dans la citerne. (Sovrintendenza Capitolina/Projet Forum de César)
“Au cours de la période médiévale, l’examen visuel de l’urine – l’uroscopie – était devenu un outil de diagnostic central dans la pratique médicale et l’est resté au XVIIIe siècle”, écrivent les chercheurs. “L’urine du patient serait versée dans un flacon pour permettre à un médecin d’observer sa couleur, sa sédimentation, son odeur et parfois même son goût.”
Ceux-ci sont rares dans les contextes domestiques mais ont été trouvés en grand nombre associés à des installations médicales, comme les autres fosses à ordures associées à l’Ospedale de Fornari. D’autres articles comprenaient des céramiques pour cuisiner et manger des aliments. Chaque patient a reçu son propre “kit” de telles choses lors de son admission à l’hôpital.
En rassemblant les indices, les chercheurs pensent qu’ils pointent vers des procédures de décontamination. Le bois brûlé est conforme aux protocoles hospitaliers du XVIIe siècle qui encouragent la combustion et l’élimination des meubles, de la literie, de la vaisselle et d’autres articles qui sont entrés en contact avec des patients atteints de maladies infectieuses, comme la peste.
Assiettes décorées, toutes datant de la seconde moitié du XVIe siècle de notre ère. (Sovrintendenza Capitolina/Projet Forum de César)
Ce qui semble être le scellement intentionnel de la citerne avec de l’argile soutient également cette interprétation : Celui qui a jeté les objets a souhaité un confinement absolu.
Cette découverte suggère qu’il faudrait accorder plus d’attention à la manière dont nos ancêtres ont géré le confinement des maladies, en particulier dans les grands centres urbains comme Rome.
“Avant la présente étude, l’élimination moderne des déchets des contextes hospitaliers et médicaux afin de prévenir la propagation des maladies n’avait reçu qu’une attention archéologique sporadique, avec une enquête intercontextuelle limitée”, écrivent les chercheurs.
“En conséquence, les preuves présentées ici ajoutent de manière significative à notre compréhension des pratiques d’élimination des déchets à la Renaissance, tout en soulignant la nécessité d’une vue d’ensemble plus complète des régimes d’hygiène et de contrôle des maladies de l’Europe moderne.”
La recherche a été publiée dans l’Antiquité.
