À partir des années 1960, les médecins ont tenté de greffer des reins, des cœurs et des foies de babouins et de chimpanzés – les parents génétiques les plus proches de l’homme – sur des humains. Mais les organes ont échoué en quelques semaines, voire quelques jours, en raison d’un rejet ou d’une infection. Ces efforts ont été en grande partie abandonnés après que “Baby Fae”, un nourrisson atteint d’une maladie cardiaque mortelle, soit décédé moins d’un mois après avoir reçu une greffe de cœur de babouin en 1984. (Son système immunitaire a rejeté le cœur.)
Dans les années 1990, les chercheurs se sont tournés vers les porcs. Leurs organes sont de taille plus similaire à ceux de l’homme et ne prennent que quelques mois pour atteindre une taille adaptée au don. Contrairement aux primates, on craint moins qu’ils transmettent des virus de type VIH aux patients (bien que les porcs hébergent différents types de virus). Et les scientifiques pensaient que les donneurs de porcs seraient mieux acceptés par le public, puisqu’ils sont déjà élevés pour l’agriculture.
Mais les différences biologiques entre les porcs et les humains rendent la transplantation beaucoup plus difficile. Les chercheurs se sont donc tournés vers le génie génétique pour rendre les organes de porc plus adaptés aux receveurs humains, en supprimant des gènes de porc et en ajoutant des gènes humains pour prévenir le rejet immunitaire, la coagulation du sang et l’inflammation.
Tous les organes de porc utilisés chez l’homme cette année avaient 10 modifications génétiques, bien que les modifications exactes diffèrent légèrement. L’un d’entre eux avait en commun la délétion d’un gène appelé Alpha-gal, qui est impliqué dans le rejet hyperaigu, qui survient quelques minutes après la transplantation du tissu porcin. Cela signifiait qu’aucun des organes transplantés n’était immédiatement rejeté. Pourtant, différents types de rejet peuvent se produire des semaines ou des mois après, et les scientifiques ne savent pas quelles modifications, ni combien d’entre elles, conduiront aux meilleurs résultats.
L’équipe du Maryland a avancé quelques théories sur les raisons pour lesquelles le cœur de Bennett a finalement échoué. Bien qu’il n’ait pas montré de signes typiques de rejet, il a montré des dommages aux capillaires – les vaisseaux sanguins les plus petits et les plus délicats – lors d’une autopsie. Mohiuddin dit que cela peut être la preuve d’un type de rejet immunitaire que l’équipe n’avait jamais vu auparavant chez les babouins qui ont reçu des cœurs de porc.
Une autre possibilité est que le patient ait été infecté par un virus présent naturellement chez les porcs et que, dans son état immunodéprimé provoqué par des médicaments anti-rejet, le virus ait provoqué une défaillance cardiaque. Les scientifiques étaient déjà à la recherche de rétrovirus endogènes porcins, intégrés au génome porcin. Ces virus n’étaient pas détectables dans le tissu cardiaque de Bennett, mais un autre type était le cytomégalovirus porcin, ou pCMV. L’infection pourrait également expliquer les dommages capillaires, dit Mohiuddin.
L’équipe du Maryland a depuis développé un test pour détecter l’ADN viral de porc en très petites quantités, qu’ils ont utilisé sur les tissus de babouins implantés avec des cœurs de porc. Lors de tests en laboratoire, ils ont trouvé des preuves du virus chez plusieurs animaux, mais aucune corrélation entre l’infection et la durée des cœurs transplantés.
Une troisième explication est qu’une thérapie par anticorps que Bennett a reçue a attaqué son cœur. Le médicament, l’immunoglobuline intraveineuse, est destiné aux personnes dont le système immunitaire est affaibli, comme les patients transplantés. Mais comme il est fabriqué à partir d’un pool d’anticorps provenant de milliers de donneurs, il aurait pu contenir des anticorps naturels qui auraient pu attaquer les cellules du cœur du porc.
