Virgin Orbit, la filiale de lancement de satellites du groupe Virgin de Richard Branson, a annoncé qu’elle licencierait 85 % de ses effectifs et cesserait ses activités « dans un avenir prévisible ». La société, qui visait à fournir une option plus abordable pour lancer de petits satellites en orbite, avait du mal à obtenir un financement pour rester à flot et rivaliser avec de plus grands acteurs de l’industrie spatiale privée comme SpaceX et Blue Origin.
Il ne reste que 100 employés chez Virgin Orbit, avec 675 postes à supprimer d’ici le 3 avril
Selon un dossier réglementaire auprès de la Securities and Exchange Commission des États-Unis, Virgin Orbit mettra immédiatement fin à toutes les opérations et licenciera 675 postes dans tous les départements. Les licenciements devraient être terminés d’ici le 3 avril, ne laissant que 100 employés restants dans l’entreprise. Virgin Orbit paiera environ 15 millions de dollars en indemnités de départ et autres frais liés à la fermeture de l’entreprise, payés par une injection de liquidités de 10,9 millions de dollars de la branche d’investissement de Branson, Virgin Investments (tel que rapporté par le Financial Times).
« Malheureusement, nous n’avons pas été en mesure d’obtenir le financement nécessaire pour tracer une voie claire pour cette entreprise. Nous n’avons pas d’autre choix que de mettre en œuvre des changements immédiats, dramatiques et extrêmement douloureux », a déclaré le PDG de Virgin Orbit, Dan Hart, selon l’audio de la réunion obtenu par CNBC. Hart a décrit la réunion comme “probablement la plus difficile à tous les mains que nous ayons jamais faite de ma vie”.
L’annonce intervient deux semaines après que Virgin Orbit a suspendu ses opérations et licencié presque tous ses effectifs le 15 mars, tandis que la société tentait d’obtenir des investissements supplémentaires. La société de lancement de satellites a révélé une perte d’exploitation de 50,5 millions de dollars dans son dernier rapport sur les résultats trimestriels, et le groupe Virgin de Branson aurait injecté 60 millions de dollars pour maintenir l’entreprise à flot depuis novembre.
Virgin Orbit est apparue comme une émanation de la société de tourisme spatial de Branson Virgin Galactic en 2017. Contrairement à des sociétés rivales comme SpaceX qui lancent de lourdes fusées depuis le sol, Virgin Orbit a lancé sa fusée à deux étages LauncherOne depuis les airs, portée à une hauteur de 35 000 pieds par un Boeing 747 converti surnommé Cosmic Girl. Il a effectué six missions au total depuis 2020, avec quatre lancements réussis et deux échecs.
