Le pays des merveilles hivernales en orbite autour de Saturne, Encelade, pourrait être au milieu d’une période de sécheresse relative, selon de nouvelles mesures sur l’épaisseur de ses congères par une équipe de chercheurs de partout aux États-Unis.
Des calculs basés sur la taille d’une série de dépressions appelées chaînes de fosses tectoniques suggèrent que les dépôts de particules de glace sortant des geysers polaires pourraient atteindre jusqu’à 700 mètres (environ 2 300 pieds) de profondeur à certains endroits, ce que les éruptions actuelles ne peuvent pas expliquer.
Les découvertes pourraient signifier que la lune gelée a eu des moments beaucoup plus actifs dans son passé, selon une nouvelle étude menée par la première auteure et chercheuse en physique Emily Martin du National Air and Space Museum.
Bien qu’elle ne mesure que 500 kilomètres (un peu plus de 300 milles) de diamètre, Encelade est le joyau étincelant de la couronne gelée de Saturne. Non seulement le lune recouvert d’une coquille de glace hautement réfléchissante, il abrite un océan profond et liquide d’eau salée qui ne demande qu’à être exploré pour des signes de vie.
Grâce à un bras de fer régulier entre Saturne et la lune plus lointaine Dione, la coquille gelée d’Encelade est régulièrement massée par les forces de marée, au point que des fissures se forment dans les régions les plus fines de la croûte par le luneest le pôle sud.
L’eau liquide sous pression se fraye un chemin dans ces fissures, où elle se dilate et se vaporise, éclatant en un blizzard supersonique de particules gelées dans le vide proche.
Une partie de ces embruns océaniques gelés tombe en orbite autour de Saturne, contribuant à ses anneaux glorieux. Les particules plus lourdes retombent sur le lunes’empilant dans des dérives de ce que les planétologues classent comme une forme de régolithe.
En 2017, des chercheurs américains ont publié des images haute résolution de la mission Cassini détaillant ce qu’ils considéraient comme des formations géologiques appelées chaînes de puits parsemant la surface d’Encelade.
Sur d’autres corps planétaires, y compris la Terre, ces structures en forme de cratère peuvent se former lorsque le matériau de surface s’enfonce soudainement dans un vide, comme des tubes de lave ou des systèmes de grottes karstiques.
La morphologie des chaînes de puits à travers le système solaire. (Martin et al., Icare, 2017)
En excluant une source d’impacts et une gamme d’autres activités géologiques, les scientifiques planétaires ont conclu que les fosses circulaires et elliptiques – certaines jusqu’à un kilomètre de diamètre – se sont formées sous forme de fractures dans la croûte sous des dérives lâches de régolithe étendues et élargies.
De manière pratique, la largeur et la profondeur des fosses elles-mêmes peuvent renseigner les chercheurs sur les propriétés et la formation du régolithe qui s’y effondre, y compris une approximation de son épaisseur.
Appliquées aux cratères d’Encelade, les formules ont révélé des épaisseurs de neige moyennes d’environ 250 mètres, certaines profondeurs atteignant environ 700 mètres.
En tenant compte de la vitesse à laquelle les panaches d’eau glacée de l’océan pourraient produire une quantité appropriée de neige, une façon dont Encelade pourrait déposer suffisamment de neige au cours des derniers milliards d’années du luneL’existence potentielle de serait si les galeries étaient aussi pelucheuses et poreuses que possible.
Bien que ce ne soit pas complètement hors de question, il est plus probable que la neige contienne un mélange de densités et de porosités, ce qui incite les chercheurs à suggérer que le taux de chutes de neige a dû être parfois beaucoup plus important dans le passé.
Cela signifie que les geysers ont peut-être rugi positivement à un moment donné, ou qu’il y avait des panaches supplémentaires crachant de la vapeur d’eau gelée dans l’histoire d’Encelade. Sinon les deux.
Sachant à quel point le luneLe saupoudrage de la neige à des endroits critiques serait vital pour l’atterrissage des sondes sur sa surface à l’avenir.
En attendant, mieux comprendre comment l’activité cryovolcanique a évolué sur Encelade nous donne de nouvelles perspectives sur l’un des corps les plus fascinants du système solaire.
Cette recherche a été publiée dans Icarus.
