Un gigantesque tremblement de terre qui a déclenché un tsunami qui a frappé le nord du Chili il y a 3 800 ans a provoqué une telle dévastation sur les populations côtières qu’il a fallu 1 000 ans aux humains pour revenir sur le rivage, selon les scientifiques.
L’ancien super-séisme aurait eu une magnitude d’environ 9,5 et était si puissant qu’il a généré un tsunami qui a projeté des rochers à des centaines de mètres à l’intérieur des terres en Nouvelle-Zélande, à des milliers de kilomètres et à un océan entier.
La découverte est attestée par des structures terrestres soulevées (alias dépôts littoraux) et des échantillons de roches marines, de coquillages et de vie marine emportés par les vagues du tsunami dans les parties les plus élevées du désert d’Atacama au Chili. C’est un sombre avertissement du potentiel destructeur des tremblements de terre tsunamigènes majeurs qui ont peut-être échappé à notre attention auparavant.
“Nous avons trouvé des preuves de sédiments marins et de nombreuses bestioles qui auraient vécu tranquillement dans la mer avant d’être jetées à l’intérieur des terres”, explique le géologue et spécialiste des tsunamis James Goff de l’Université de New South Wales, en Australie.
“Et nous avons trouvé tous ceux-ci très haut et très loin à l’intérieur des terres, donc cela n’a pas pu être une tempête qui les a mis là.”
Dépôts du tsunami visibles dans une tranchée. (Université de Southampton)
L’équipe de recherche, dirigée par l’anthropologue Diego Salazar de l’Université du Chili, a mené plusieurs années de recherche dans la région du désert d’Atacama, qui est particulièrement vulnérable aux tremblements de terre de mégathrust en raison de sa proximité avec la convergence des plaques tectoniques de Nazca et d’Amérique du Sud, avec le premier étant subducté sous le second.
Ce phénomène et son contrecoup sismique sont à l’origine du tremblement de terre le plus puissant jamais enregistré, le tremblement de terre de Valdivia en 1960 dans le sud du Chili ; des milliers d’années auparavant, il semble que les mêmes tensions tectoniques aient conduit à un précurseur tout aussi diabolique mais non documenté dans le nord du pays.
“On avait pensé qu’il ne pouvait pas y avoir d’événement de cette ampleur dans le nord du pays simplement parce qu’on ne pouvait pas avoir une rupture assez longue”, explique Goff.
“Mais nous avons maintenant trouvé des preuves d’une rupture d’environ mille kilomètres de long juste au large de la côte du désert d’Atacama, et c’est énorme.”
Dans leurs enquêtes, les chercheurs ont utilisé la datation au radiocarbone pour avoir une idée de l’âge des dépôts littoraux, qui s’étendent sur quelque 600 kilomètres (environ 370 miles) de la côte chilienne.
Les lectures de plusieurs des sites de dépôt suggèrent l’existence d’un “événement tectonique qui aurait soulevé des dépôts littoraux tout au long de la région d’étude, généré un paléotsunami et déclenché une perturbation sociale à l’échelle régionale”, écrivent les chercheurs dans leur article.
Structure en pierre effondrée. (Gabriel Easton)
Au moment de l’événement, les habitants de cette partie du monde étaient des communautés de chasseurs-cueilleurs. Des preuves archéologiques suggèrent que la vague de tsunami générée par le tremblement de terre a renversé leurs structures en pierre – et pas seulement une fois, mais deux fois, avec un fort courant de ressac du tsunami faisant des ravages alors qu’il refluait vers la mer.
Les effets sur toute personne assez chanceuse pour avoir survécu à la catastrophe immédiate ont été durables, avec des preuves suggérant que la région est restée inhabitée par les populations humaines pendant 1 000 ans, malgré les personnes vivant sur cette partie du littoral pendant près de 10 millénaires avant la crise. .
“La population locale s’est retrouvée sans rien”, explique Goff. “Nos travaux archéologiques ont révélé qu’un énorme bouleversement social a suivi alors que les communautés se déplaçaient vers l’intérieur des terres, hors de portée des tsunamis.”
Avec le temps et le passage de dizaines de générations, l’audace (ou peut-être l’oubli) de la population locale a grandi, et les gens sont finalement retournés vers l’océan environ 1 000 ans plus tard.
“L’abandon des zones précédemment occupées et les changements dans les schémas de mobilité et les arrangements spatiaux des colonies et des cimetières étaient probablement des stratégies de résilience développées par les sociétés de chasseurs-cueilleurs”, écrivent les chercheurs.
“Cependant, la connaissance de ces événements géants et de leurs conséquences semble s’estomper au fil du temps.”
En plus de combler les lacunes de notre compréhension historique de cet événement gigantesque – un tremblement de terre à peu près aussi puissant que tout ce que l’humanité connaît – la recherche est une mise en garde sur les risques que des tremblements de terre de même puissance pourraient poser à l’avenir, selon les chercheurs.
“Bien que cela ait eu un impact majeur sur les Chiliens, les îles du Pacifique Sud étaient inhabitées lorsqu’elles ont été frappées par le tsunami il y a 3 800 ans”, explique Goff.
“Mais ils sont tous bien peuplés maintenant, et beaucoup sont des destinations touristiques populaires, donc lorsqu’un tel événement se produit la prochaine fois, les conséquences pourraient être catastrophiques à moins que nous n’apprenions de ces découvertes.”
Les résultats sont rapportés dans Science Advances.
