Un appel téléphonique révolutionnaire entre le Texas et le Japon a eu lieu qui pourrait éventuellement aider à préparer le terrain pour un réseau cellulaire spatial accessible à l’échelle mondiale. AST SpaceMobile – un fabricant de satellites basé au Texas – a annoncé mardi avoir acheminé avec succès un appel audio entre deux smartphones standard directement via son satellite BlueWalker 3 (BW3) en orbite terrestre basse, une percée qui pourrait améliorer la connectivité cellulaire mondiale dans les régions éloignées sans accès aux antennes relais.
AST SpaceMobile affirme que c’est “la première fois que quelqu’un parvient à établir une connexion vocale directe entre l’espace et les appareils cellulaires de tous les jours”. L’appel téléphonique a été passé à partir d’un Samsung Galaxy S22 non modifié à Midland, au Texas, utilisant le spectre mobile d’AT&T et connecté à un iPhone utilisé par le géant japonais de la technologie Rakuten. Des ingénieurs d’AT&T, de Rakuten et de la société de télécommunications basée au Royaume-Uni Vodafone ont participé au test.
Le satellite BW3 est suffisamment puissant pour capter les signaux des téléphones portables à plus de 1 000 miles de distance
Normalement, un smartphone de tous les jours ne devrait pas pouvoir communiquer directement avec les satellites dans l’espace car ils fonctionnent à l’aide de différents spectres, nécessitant plutôt que les téléphones se connectent aux tours cellulaires à proximité. AST SpaceMobile a contourné ce problème de plusieurs manières, telles que la conception délibérée de son architecture réseau pour refléter la norme 3GPP (3rd Generation Partnership Project) utilisée par les réseaux cellulaires terrestres – cela et le satellite BW3 est une bête absolue : à 693 pieds carrés (un peu plus 64 mètres carrés), il s’agit du plus grand réseau de communications commerciales jamais déployé en orbite terrestre basse, capable de capter les signaux des téléphones portables à plus de 1 000 miles de distance grâce à ses 100 000 éléments d’antenne individuels.
Sérieusement, regardez la taille de cette chose ! Image : AST Space Mobile
Les efforts techniques en jeu ici signifiaient que les téléphones connectés à BW3 n’avaient besoin d’aucune modification matérielle ou logicielle – aucune application sophistiquée n’était requise, juste le numéroteur Samsung standard. Les entreprises impliquées n’ont pas divulgué de détails concernant les performances, mais un porte-parole d’AT&T a confirmé à The Verge que l’appel de test initial avait été effectué sur 2G et que les prochaines phases de test incluraient LTE, 4G et 5G.
L’objectif principal de la communication directe cellule-satellite est d’améliorer l’accès cellulaire mondial dans les régions éloignées qui manquent d’infrastructures telles que les tours cellulaires. Cela inclut également les zones rurales des États-Unis qui ont du mal à obtenir même une connexion sans fil 3G, sans parler de la 5G. AST SpaceMobile a des accords en place avec des réseaux d’opérateurs de téléphonie mobile en plus d’AT&T, Rakuten et Vodafone, tels que Bell Canada, Telefónica et Orange, qui, combinés, comptent environ 2 milliards d’abonnés. Nous n’avons actuellement aucune information sur la manière dont ces opérateurs pourraient inclure une connectivité directe par satellite dans leurs services existants ou sur le moment où un tel service public pourrait arriver pour les consommateurs en général.
D’autres opérateurs ont conclu des partenariats similaires pour étendre l’accès à large bande en milieu rural à l’aide de satellites. En 2021, Verizon a annoncé qu’il travaillait avec Amazon pour ajouter des «solutions de liaison cellulaire» au système Project Kuiper du géant du commerce électronique, qui devrait commencer à être déployé en 2024. Ailleurs, les services pour smartphones ont développé des solutions de routage par satellite basées sur des messages comme Fonction SOS d’urgence d’Apple pour l’iPhone 14.
