Pendant ce temps, des oliviers et des tamaris russes envahissants se sont installés sous la canopée, toutes des espèces sujettes au feu. Les incendies dans le bosque étaient autrefois pratiquement inexistants; maintenant, ils éclatent régulièrement. En 2017, l’incendie de Tiffany dans le sud du Nouveau-Mexique a ravagé le paysage desséché, laissant plus de 9 000 acres de forêt de peupliers riverains en ruines carbonisées.
En raison des digues construites pour contenir son débit, le Rio Grande passe désormais principalement par un canal étroit, plutôt que de s’étendre largement à travers le paysage, ce qui déconnecte la tige principale de ses nombreux canaux latéraux. Cela a éliminé une grande partie des bourbiers, des tresses et des méandres sinueux, qui sont l’habitat du vairon argenté, autrefois présent dans toute la rivière, mais que l’on ne trouve maintenant que dans 10% de son aire de répartition.
Pour certains, la réponse aux problèmes existants avec le Rio Grande est de restaurer un semblant d’écoulement naturel de l’eau.
“Optimiser le ruissellement printanier est une stratégie très importante, car écologiquement tout un tas est lié à cela”, a déclaré Paul Tashjian, directeur de la conservation de l’eau douce pour Audubon Southwest. « Le vairon argenté apparaît pendant le pouls. Les graines de peuplier volent pendant le pouls. Les migrateurs néotropicaux nichent pendant le pouls. Si cela se produit un mois plus tôt, c’est un raté. Il n’offre pas ces avantages.
Une stratégie consiste à stocker l’eau dans des réservoirs et à lui permettre d’être libérée au bon moment écologique – plus facile à dire qu’à faire avec si peu d’eau pour tout le monde, et la majeure partie est destinée aux fermes et aux ranchs.
Thomas Archdeacon est un biologiste des poissons du US Fish and Wildlife Service à Albuquerque chargé d’aider à préserver le vairon argenté en déclin pendant une méga-sécheresse. Lui et ses collègues ont placé des moustiquaires pour capturer les œufs de ménés argentés alors qu’ils coulaient en aval. Ils prévoyaient d’apporter les œufs à une écloserie fédérale, où les poissons sont élevés. Mais il n’y avait pas d’œufs le matin de notre visite.
Un autre problème fondamental est que les faibles débits et l’irrigation provoquent l’assèchement de la rivière en été, entraînant des mortalités massives. “Si 30 miles de rivière s’assèchent”, a déclaré l’archidiacre, “cela tuera tous les poissons.”
En juillet, l’archidiacre et d’autres se précipiteront vers la rivière en déclin et attraperont des poissons échoués dans des bassins et les emmèneront sous un barrage voisin, où ils pourront survivre dans des eaux plus profondes et plus fraîches pendant un certain temps.
La fréquence et la taille croissantes des incendies de forêt ont également des répercussions sur le Rio Grande. Alors que nous roulions le long de la rivière près de Santa Fe début mai, nous pouvions voir des nuages de fumée géants se déverser des incendies de forêt qui faisaient rage.
“Après l’incendie de Las Conchas [near Los Alamos in 2011] il y a eu d’énormes impacts sur le Rio Grande », a déclaré Allen. “C’était un incendie extrême, et il a provoqué des inondations et une coulée de débris extrêmes. Cela a ajouté une quantité incroyable de sédiments et de turbidité, et cela a changé la chimie et le biote. Les macroinvertébrés et les poissons ont été anéantis.
Un effort est en cours au Nouveau-Mexique pour éclaircir de vastes étendues de forêt afin de réduire le risque d’incendies de forêt majeurs et de prévenir d’autres dommages causés par les incendies aux rivières.
Martin Baca a vu les changements de première main. Il est né et a grandi dans un ranch familial le long de la rivière près de Bosque, au Nouveau-Mexique, où il élève du foin et des taureaux pour les rodéos. Il montre une boucle de ceinture de la taille d’un bagel qui lui a été décernée pour des taureaux de haute qualité. Normal, dit-il, semble être terminé. “Il y a eu moins d’eau pour l’irrigation et beaucoup plus de vent”, a-t-il déclaré. « Vous pouvez irriguer et cinq jours plus tard, c’est sec. Ce vent chaud est comme un sèche-cheveux. Et il n’y a pas de rosée. Vous avez besoin d’avoir de la rosée. Il aide l’herbe à pousser. Mais vous ne pouvez pas obtenir de rosée avec ce vent.
“Le climat change”, a-t-il déclaré en relevant le bord de son chapeau de cow-boy. “Je n’y croyais pas au début, mais je le crois maintenant.”
Le reportage de cet article a été soutenu par une subvention de The Water Desk, une initiative basée au Centre de journalisme environnemental de l’Université du Colorado à Boulder.
