Avi Loeb, un physicien de l’Université de Harvard aux États-Unis, a récupéré 50 minuscules fragments de fer sphériques du fond de l’océan Pacifique qui, selon lui, pourraient provenir d’un vaisseau spatial extraterrestre interstellaire.
Loeb relie sa découverte au passage d’une boule de feu en janvier 2014. Le météore a été observé par des capteurs du département américain de la Défense qui suivent tous les objets entrant dans l’atmosphère terrestre.
Il a été enregistré comme voyageant plus vite que la plupart des météores et s’est finalement brisé au-dessus de l’océan Pacifique Sud près de la Papouasie-Nouvelle-Guinée.
Les données sur l’objet sont détenues par le Center for Near Earth Object Studies (CNEOS) de la NASA. Le nom officiel du météore est CNEOS 20140108, et est également appelé IM1 (pour météore interstellaire).
Il y a un très grand saut scientifique entre l’observation d’une boule de feu et l’affirmation qu’il s’agit d’un vaisseau spatial extraterrestre. Quelle est la preuve sur laquelle Loeb fonde l’affirmation ? Et quelle est la probabilité que ce soit vrai ?
‘Oumuamua, une comète interstellaire
Nous avons déjà eu au moins un visiteur de l’espace interstellaire – la comète ‘Oumuamua. L’apparition de 1I/2017U1, le nom officiel de ‘Oumuamua, était certainement un événement inhabituel.
L’objet a été observé en 2017 alors qu’il quittait le système solaire. Sa trajectoire est différente des orbites quasi circulaires des planètes et des orbites elliptiques des comètes.
La trajectoire de la comète a été retracée, les scientifiques découvrant qu’elle venait de bien au-delà des franges les plus éloignées du système solaire.
Les scientifiques étaient excités mais aussi intrigués – bien que sa forme n’ait pas été capturée par la caméra, la façon dont la lumière s’en reflétait lors de sa rotation suggérait qu’elle avait une forme étrange comme un cigare lorsqu’elle était vue de côté ou une assiette lorsqu’elle était vue du dessus.
D’une manière réfléchie article écrit en 2018, Loeb a émis l’hypothèse que ‘Oumuamua pourrait être d’origine artificielle plutôt que naturelle – le produit d’une civilisation extraterrestre. Il a suggéré que nous devrions continuer à chercher des débris interstellaires dans le système solaire.
À la poursuite de ces débris, l’équipe de Loeb a interrogé la base de données CNEOS, à la recherche d’objets aux caractéristiques orbitales inhabituelles. C’est alors qu’ils ont trouvé CNEOS 20140108 et, sur la base de sa vitesse élevée, ont suggéré qu’il s’agissait d’un météore interstellaire – en lui donnant le nom plus gérable d’IM1.
Modélisant la trajectoire de la boule de feu, Loeb a identifié une zone spécifique du Pacifique Sud où il pensait que des débris d’IM1 seraient déposés. Suite à une opération de dragage dans la zone avec un puissant aimant, il prétend maintenant avoir trouvé du matériel provenant d’IM1.
Mais quelles sont les chances qu’il ait trouvé de véritables débris interstellaires, sans parler d’un vaisseau spatial ?
Sphérules cosmiques ?
Les sphérules métalliques récupérées mesurent chacune environ un demi-millimètre de diamètre. Il n’est pas impossible qu’elles soient d’origine extraterrestre : plusieurs expéditions précédentes ont récupéré des sphérules de l’espace dans les fonds marins.
La première expédition à trouver de tels échantillons fut le HMS Challenger en 1872-1876. Les matériaux dragués du fond de l’océan contenaient de nombreuses gouttelettes métalliques, décrites à l’époque, assez précisément, comme des « sphérules cosmiques ».
Les gouttelettes de l’espace sont sphériques car elles se solidifient à partir de matériaux en fusion arrachés à la surface des météorites lorsqu’elles traversent l’atmosphère.
Des expéditions ultérieures tout au long du XXe siècle ont également trouvé des sphérules cosmiques au fond de l’océan, mais il est devenu plus difficile de les identifier. En effet, au cours des 150 années écoulées depuis l’expédition Challenger, la quantité de pollution a augmenté sur Terre.
En 1872, la révolution industrielle est balbutiante en Europe et pratiquement inexistante dans l’hémisphère sud. Par conséquent, la pollution telle que les «cendres volantes» (déchets de la combustion du charbon) et les particules provenant des véhicules était minime. Beaucoup de ces polluants sont également d’apparence sphérique et de composition métallique.
Aujourd’hui, les produits issus des procédés industriels et des véhicules sont partout. Ainsi, sans une analyse réelle de la composition des sphérules et une comparaison avec les analyses des météorites (et des polluants terrestres communs), il n’est pas possible d’en identifier comme extraterrestre.
Interstellaire?
Mais Loeb ne pense pas seulement que le matériau vient de l’espace, il pense qu’il vient de l’espace interstellaire – arguant que “cela pourrait être la première fois que les humains mettent la main sur du matériau interstellaire”.
Ce n’est tout simplement pas vrai. Nous avons une abondance de matériel interstellaire sur Terre. Une partie se trouve presque certainement au fond de l’océan, mais pas sous la forme recueillie par Loeb.
Le matériau interstellaire auquel je fais référence se décline en plusieurs variétés différentes. Il est bien connu des astronomes que le milieu interstellaire – l’espace entre les étoiles – n’est pas vide, mais contient plusieurs molécules différentes, dont beaucoup sont organiques (constituées de chaînes ou d’anneaux de carbone).
Une partie de ces molécules s’est mélangée dans la région de l’espace où le système solaire commençait à se former.
Les étoiles elles-mêmes ont également contribué au milieu interstellaire, car elles ont évolué ou explosé en supernovas. Une partie de ce matériau se présente sous la forme de minuscules diamants ou saphirs – rares souvenirs d’étoiles qui ont vécu et sont mortes avant la naissance du Soleil.
Ces grains sont devenus une partie du nuage de poussière qui s’est effondré pour former le système solaire et ont finalement été transportés sur Terre dans des météorites.
Vaisseau spatial extraterrestre ?
La preuve de Loeb d’une source extraterrestre pour le matériel – sans parler d’une origine interstellaire – est plutôt fragile.
Il a trouvé des sphérules métalliques. Pour moi (et beaucoup d’autres) pour accepter que ces sphérules sont extraterrestres, j’aurais besoin de preuves analytiques solides. Quelle est leur composition ? Quel est leur âge ? Pouvons-nous exclure les polluants terrestres ? Pouvons-nous exclure les débris de matériel extraterrestre de l’intérieur du système solaire ?
La première question, à propos de la composition, a été répondue : l’analyse des sphérules montre qu’elles sont principalement constituées de fer avec quelques métaux traces.
Nous savons que les météores de notre système solaire contiennent du fer et du nickel, faisant écho aux abondances relatives de ces métaux dans le Soleil. Mais les sphérules contiennent apparemment des quantités “négligeables” de nickel – indiquant ainsi qu’elles ne proviennent presque certainement pas de météores du système solaire.
Cependant, cela ne prouve pas qu’ils sont interstellaires – cela rend simplement plus probable qu’il s’agisse de polluants terrestres.
La preuve la plus convaincante serait de mesurer un âge pour les sphérules supérieur à celui du Soleil – ce qui les identifierait comme interstellaires.
Et ce serait étonnant, mais cela ne les identifierait pas nécessairement comme ayant une origine artificielle plutôt que naturelle. Je ne sais pas quelle preuve serait suffisamment convaincante pour cela – peut-être l’autographe de l’ingénieur extraterrestre qui a construit le vaisseau spatial ?
Monica Grady, professeur de sciences planétaires et spatiales, The Open University
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l’article d’origine.
