Cela commence par une morsure innocente d’une mouche tsé-tsé – un phénomène trop courant en Afrique subsaharienne.
Avant qu’une personne ne le sache, de minuscules parasites microscopiques connus sous le nom de Trypanosoma nagent dans leur circulation sanguine, jouant à “cache-cache” avec leur système immunitaire.
Pendant des mois, voire des années, ces free-riders unicellulaires en forme de ruban ne produisent que peu ou pas de symptômes, se préparant tranquillement à conquérir le « patron » du corps.
Lorsque les parasites envahissent enfin le cerveau, ils se nichent dans le tissu neural et déclenchent toute une série de problèmes cognitifs, notamment des changements de personnalité, de la paranoïa, de la confusion, des hallucinations, une mauvaise coordination, des troubles sensoriels et des convulsions.
Micrographie électronique à balayage (MEB) d’un parasite Trypanosoma brucei. (Gull Lab avec l’aimable autorisation de Sue Vaughan, Wellcome Images)
Les personnes aux stades avancés de l’infection se comportent de manière extrêmement erratique, au point que des épisodes soudains de fureur peuvent même exposer les membres de la famille à un risque de violence.
Selon le New York Times, même le léger contact de l’eau peut soudainement être angoissant pour les personnes infectées, les faisant hurler de douleur.
C’est un état absolument horrifiant et incontrôlable, rendu encore plus terrifiant par le manque de traitements disponibles. Pourtant, non traitée, cette maladie tropicale négligée peut entraîner le coma et presque toujours la mort.
Les perturbations circadiennes semblent jouer un grand rôle, en particulier l’insomnie la nuit et les accès de sommeil excessifs pendant la journée.
C’est pourquoi l’infection est appelée «maladie du sommeil» ou, plus officiellement, trypanosomiase humaine africaine (THA).
Maintenant, il y a un nouvel espoir dans la quête de son éradication.
Les corps allongés bleu foncé du parasite qui cause la maladie du sommeil sont visualisés dans le cerveau d’un patient. (Université de Californie de Pennsylvanie)
Les scientifiques connaissent la THA depuis plus d’un siècle maintenant, et pourtant on ne sait toujours pas comment le parasite envahit réellement le cerveau humain.
La THA est causée par deux sous-espèces de Trypanosoma endémiques d’Afrique, mais la plupart des cas aujourd’hui sont déclenchés par T. brucei gambiense en République démocratique du Congo.
On dit souvent que cette sous-espèce pénètre dans la barrière hémato-encéphalique, qui est une paroi défensive qui empêche la plupart des toxines et des agents pathogènes d’entrer dans le système nerveux central.
Néanmoins, certaines études sur des rongeurs suggèrent que T. b. gambiense pourrait en fait traverser la frontière hémato-céphalo-rachidienne (BCB), qui sépare le liquide qui baigne le cerveau et la moelle épinière des tissus infusés de sang.
Le cycle de vie de Trypanosoma brucei. (Rijo-Ferreira et Takahashi, Frontiers in Cellular and Infection Microbiology, 2020)
Quelle que soit la manière dont il atteint le cerveau, une fois que le parasite y est arrivé, il est très difficile pour les médicaments de le cibler sans causer de dommages indésirables.
Dans le passé, les médecins se sont appuyés sur des traitements toxiques comme l’arsenic pour débarrasser les gens du parasite, provoquant la mort d’environ 5 % des patients dans le processus.
Depuis des années, les traitements de la maladie du sommeil se limitent à de multiples injections douloureuses, parfois dans la colonne vertébrale. Même alors, le succès n’est pas garanti. Entre 30 et 50 % des patients qui reçoivent ces formes de thérapie rechutent.
Un nouveau médicament oral, testé lors d’essais cliniques à la fin de l’année dernière, pourrait être une grâce salvatrice pour des centaines de personnes en Afrique qui continuent de recevoir un diagnostic de cette maladie déchirante chaque année.
Le médicament ne doit être pris qu’une seule fois et il est efficace à 95 % pour guérir la maladie.
Mieux encore, il y a une chance que cela puisse empêcher de futures épidémies d’éclater, comme celles qui ont coûté la vie à des milliers de personnes dans les années 1920 et dans les années 1970, 80 et 90.
Aujourd’hui, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) s’est engagée à éradiquer la THA d’ici 2030. L’infectiologue Jacques Pépin a déclaré à NPR en 2022 que ça allait être “dur”.
“Quand on essaie d’éradiquer une maladie, ce sont toujours les derniers kilomètres qui sont difficiles. C’est très difficile d’atteindre le nombre magique de zéro cas”, a expliqué Pépin.
Mais cela ne signifie pas que cela ne vaut pas la peine d’essayer. Auparavant, l’OMS voulait éradiquer la THA d’ici 2020. À l’époque, cependant, le seul médicament oral disponible pour la maladie impliquait un traitement de 10 jours.
Par rapport à d’autres maladies, la THA n’affecte qu’un petit nombre de personnes, ce qui signifie que les sociétés pharmaceutiques n’ont pas été incitées à rechercher un meilleur traitement.
Les responsables de la santé publique à l’OMS travaillent sans relâche depuis 2013 pour changer cela.
Grâce à ce nouveau médicament oral d’apparence impressionnante, les experts disent maintenant que la maladie du sommeil est vraiment en voie d’élimination.
