En 2008, un la mouche des fruits connue sous le nom de drosophile à ailes tachetées a fait son chemin de l’Asie du Sud-Est vers la zone continentale des États-Unis, faisant probablement du stop sur les expéditions de fruits. Détecté pour la première fois dans les champs de framboises de Californie, l’insecte s’est rapidement propagé à d’autres États.
Contrairement à la mouche des fruits commune, qui est attirée par les aliments en décomposition, la drosophile à ailes tachetées préfère les fruits mûrs et sains. À l’aide d’un organe dentelé en forme de tube, les femelles tranchent la peau des fruits et déposent leurs œufs à l’intérieur. Lorsque les œufs éclosent, les larves émergentes détruisent la culture. Les ravageurs envahissants causent des centaines de millions de dollars de dégâts chaque année. Pour les contrôler, les producteurs comptent sur des pesticides qui tuent les insectes sans discernement, y compris les ravageurs et les insectes utiles. Mais les scientifiques travaillent sur de nouvelles solutions qui pourraient un jour remplacer – ou du moins limiter – le besoin de pulvérisation de produits chimiques.
Dans des serres de l’Oregon le mois dernier, des chercheurs du département américain de l’Agriculture ont commencé à tester une telle approche : des mouches mâles stérilisées. Les insectes génétiquement modifiés, fabriqués par la société de biotechnologie Agragene, basée à Saint-Louis, sont destinés à supprimer les populations de mouches sauvages. L’idée est que s’ils devaient être relâchés dans l’environnement, les mâles stérilisés s’accoupleraient avec des femelles sauvages, entraînant une impasse de la fertilité. “Nous considérons que cette technologie est capable de fournir des fruits et légumes plus sains sans nuire beaucoup à l’environnement”, déclare Bryan Witherbee, PDG d’Agragene.
Les scientifiques de la société ont utilisé l’outil d’édition d’ADN Crispr pour supprimer deux gènes essentiels dans les embryons de mouches, l’un impliqué dans la reproduction mâle et l’autre dans le développement femelle. En conséquence, seuls les mâles stériles éclosent tandis que les femelles meurent. “Vous ne voulez pas relâcher les femelles dans la population, car ce sont elles qui font les dégâts”, explique Stephanie Gamez, directrice de la recherche et du développement chez Agragene.
Mais avant que l’entreprise ne puisse libérer des insectes génétiquement modifiés à l’air libre, elle doit d’abord les tester dans des serres confinées. En collaboration avec des chercheurs du gouvernement et avec l’autorisation de l’USDA, la société teste dans quelle mesure les mâles modifiés peuvent réduire les populations de mouches non modifiées dans des conditions de serre et empêcher les dommages aux myrtilles qui y sont cultivées. Les expériences dureront deux à trois mois.
L’entreprise demande maintenant à l’agence de faire des tests sur le terrain l’année prochaine. Finalement, le plan d’Agragene est de vendre de petites boîtes en carton contenant des pupes mâles stériles, juste avant que les mouches ne se transforment en adultes. À ce stade, les pupes sont coconnées et immobiles, ce qui les rend faciles à transporter vers les fermes. (Witherbee dit que l’entreprise a essayé d’expédier des mouches adultes vivantes, mais certains insectes sont morts dans le processus.) Des boîtes seraient placées dans les champs, et lorsque les mouches adultes émergeraient, elles chercheraient des femelles.
Witherbee pense qu’un ratio de quatre ou cinq mâles stérilisés pour chaque mâle sauvage sera nécessaire pour écraser une population, et la gravité de l’infestation d’un champ déterminera le nombre d’insectes à relâcher. Comme les mâles sont stériles, aucune progéniture n’est produite lorsqu’ils s’accouplent avec des femelles. La drosophile à ailes tachetées ne vit que quelques semaines, donc une fois que la première génération meurt, des libérations répétées de mâles modifiés seraient nécessaires pour maintenir les populations à un niveau bas. Witherbee dit que la société commencera par des versions hebdomadaires dans les expériences en serre, mais sur le terrain, plusieurs versions sur une période plus courte peuvent être nécessaires.
