Dans les entrailles d’une grotte laotienne, éclairée par une faible lumière du soleil et des lampes brillantes, les scientifiques ont mis au jour les premières preuves connues de nos ancêtres humains traversant l’Asie du Sud-Est continentale en route vers l’Australie il y a environ 86 000 ans.
Toute trace de restes humains est un délice pour les archéologues – mais pas plus quand ils dépoussièrent une découverte, la datent et réalisent qu’elle pourrait repousser de plus de dix mille ans les délais de migration humaine précoce dans une région.
L’équipe internationale de chercheurs à l’origine de cette nouvelle découverte a creusé plus profondément que d’autres auparavant dans une grotte karstique du nord du Laos, déterrant un fragment de crâne aux traits délicats et le fragment d’un os de jambe.
Ils estiment que les deux fossiles humains ont entre 86 000 et 68 000 ans, en utilisant cinq techniques de datation différentes pour reconstruire la chronologie du site de la grotte dans laquelle les premiers humains se sont abrités lors de leurs voyages vers le sud.
La grotte de Tam Pà Ling, où les ossements ont été trouvés, a une longue histoire d’occupation humaine, bien qu’elle soit contestée. Une poignée de fossiles humains, dont deux mâchoires précédemment trouvées dans des couches de sédiments moins profondes – expédiées aux États-Unis pour étude avant d’être renvoyées au Laos – datent d’entre 70 000 et 46 000 ans.
La fosse d’excavation de la grotte de Tam Pà Ling. (Fabrice Déméter)
Cependant, les chercheurs ne peuvent pas dater directement les fossiles, car le site est une zone du patrimoine mondial et les fossiles sont protégés par la loi laotienne. Ils ne peuvent pas non plus compter sur leurs techniques de datation habituelles car les sédiments contiennent du charbon de bois qui s’est répandu dans la grotte et n’y a pas été brûlé.
Pour cette nouvelle étude, l’équipe dirigée par l’anthropologue biologique Sarah Freidline de l’Université de Floride centrale, s’est tournée vers la datation par luminescence et d’autres techniques pour obtenir une estimation de l’âge des sédiments entourant les fossiles nouvellement découverts, dont le plus profond a été trouvé à près de 7 ans. mètres (23 pieds).
Leurs résultats renforcent les estimations de l’âge des fossiles trouvés précédemment dans la grotte de Tam Pà Ling et prolongent la chronologie du site d’environ 10 000 ans.
L’os du tibia ci-dessus, maintenant le plus ancien fossile découvert dans la grotte de Tam Pà Ling, a été trouvé à 6,97 mètres ou 22,8 pieds. (Freidline et al., Nature Communications, 2023)
De plus, la grotte est à plus de 300 kilomètres (186 miles) de la mer, donc la découverte suggère que nos ancêtres migrateurs n’ont pas seulement suivi les côtes et les îles lors de leurs voyages hors de l’Afrique, mais ont traversé des régions boisées et des vallées fluviales, les couloirs naturels d’un continent.
“Sans datation par luminescence, cette preuve vitale n’aurait toujours pas de chronologie et le site serait négligé dans la voie de dispersion acceptée à travers la région”, explique la géochronologue Kira Westaway de l’Université Macquarie en Australie.
“Tam Pà Ling joue un rôle clé dans l’histoire de la migration humaine moderne à travers l’Asie, mais son importance et sa valeur commencent à peine à être reconnues”, ajoute Fabrice Demeter, paléoanthropologue à l’Université de Copenhague, auteur principal de l’étude.
En passant au crible des sédiments qui n’avaient pas vu la lumière du jour depuis des millénaires et en discernant soigneusement leurs couches au microscope, l’équipe a trouvé ces sédiments lentement empilés sur quelque 86 000 ans – et ont enfermé un enregistrement de la présence humaine dans la grotte couvrant environ 56 000 années.
Quant aux deux nouveaux fossiles humains, les chercheurs ont daté deux dents de bovidés trouvées à proximité, pour affiner leurs estimations d’âge. L’os du crâne fracturé a entre 73 000 et 65 000 ans, a découvert l’équipe, et le tibia date de 77 000 ans.
L’os du crâne trouvé dans la grotte de Tam Pà Ling, au Laos. (Fabrice Déméter/Freidline et al., Nature Communications, 2023).
Selon les preuves génétiques actuelles, cependant, ces premiers migrants humains n’ont apporté pratiquement aucun matériel génétique aux populations modernes.
Au lieu de cela, l’os du crâne “rejoint les autres fossiles très controversés du sud et du centre de la Chine qui suggèrent une dispersion antérieure, peut-être ratée” de l’Afrique vers l’Asie du Sud-Est, écrivent Freidline et ses collègues.
Dans leur article, l’équipe note à quel point le fragment de crâne était “remarquablement gracile”, ses traits délicats ressemblant à ceux de restes d’Homo sapiens plus récents trouvés au Japon et au Vietnam, le voisin le plus proche du Laos.
Ils disent que cela suggère que la personne à qui appartenait le crâne descendait d’une population d’immigrants se déplaçant dans la région, plutôt que d’hominines archaïques telles que les Dénisoviens qui étaient également dans la région et présentaient des caractéristiques plus robustes.
Il se pourrait bien que les premiers explorateurs humains se soient lancés par vagues, traversant l’Asie du Sud-Est jusqu’à ce qu’ils naviguent à travers les mers, vers l’Australie et à travers son intérieur désert. En cours de route, certains groupes se sont effondrés là où d’autres ont réussi plus tard, donnant finalement naissance à la plus ancienne culture continue sur Terre.
“C’est vraiment l’article décisif pour la preuve de Tam Pà Ling”, déclare Westaway, l’un des auteurs de l’étude.
“Enfin, nous avons suffisamment de preuves de datation pour dire avec certitude quand l’Homo sapiens est arrivé pour la première fois dans cette région, combien de temps il y était et quelle route il a pu emprunter.”
L’étude a été publiée dans Nature Communications.
