Depuis des générations, les astronomes ont passé des soirées solitaires dans des observatoires éloignés au sommet d’une montagne à observer les étoiles et les planètes alors qu’elles tourbillonnaient au-dessus de leur tête. L’astronomie d’aujourd’hui, cependant, est menée à une échelle plus massive : d’énormes réseaux de récepteurs transmettent continuellement des signaux à des superordinateurs gourmands en énergie, et des engins spatiaux de plusieurs milliards de dollars prennent des années à construire et des tonnes de carburant pour fusée à lancer. Les observatoires au sol de nouvelle génération seront énormes, comme l’Extremely Large Telescope, qui éclipsera la taille du Colisée de Rome lorsqu’il sera achevé en 2024.
Aujourd’hui, certains chercheurs réfléchissent à l’empreinte carbone de l’astronomie moderne et se rendent compte qu’ils devraient, comme tout le monde, envisager d’autres façons de faire des affaires afin de contrôler les émissions qui contribuent au réchauffement climatique. Cela pourrait inclure le passage à l’énergie solaire, ce qui est logique pour les observatoires en Australie ou au Chili, où il y a un ciel clair et beaucoup de soleil. Ou cela pourrait signifier trouver d’autres moyens de conserver l’énergie.
“Nous en sommes au point où nous devons faire de la science à l’échelle industrielle”, déclare Adriaan Schutte, responsable du programme Square Kilometre Array, un système lié de deux radiotélescopes en construction en Afrique du Sud et en Australie, qui comprendra conjointement plusieurs milliers de récepteurs individuels. « Si vous voulez découvrir quelque chose, vous n’allez pas le faire simplement avec votre télescope dans le jardin », explique Schutte. “Nous utilisons de l’énergie à l’échelle industrielle, et vous devez planifier à l’avance l’augmentation de vos émissions de CO2.”
Aujourd’hui, dans la revue Nature Astronomy, un groupe d’astronomes européens a publié une estimation de l’empreinte carbone mondiale de toute l’astronomie moderne, y compris les observatoires terrestres et spatiaux. Ils calculent que l’énergie utilisée pour construire et entretenir l’infrastructure existante est égale à 1,2 million de tonnes métriques de dioxyde de carbone par an, et une empreinte globale à vie de 20,3 millions de tonnes métriques. Ce chiffre plus élevé équivaut aux émissions annuelles de cinq centrales électriques au charbon, selon le calculateur d’équivalences de gaz à effet de serre de l’Agence de protection de l’environnement.
Par exemple, le nouveau télescope spatial James Webb de 9,8 milliards de dollars de la NASA, qui a été lancé en décembre et renverra ses premières images sur Terre cet été, aura une empreinte carbone de 300 000 tonnes métriques de CO2, selon la nouvelle étude. Cela équivaut à brûler 1 655 wagons de charbon, en utilisant le même calculateur EPA. Le Very Large Telescope, basé à Paranal, au Chili, a une empreinte carbone estimée à 540 000 tonnes métriques de CO2 sur sa durée de vie de 21 ans, selon l’étude.
Certains pourraient se demander pourquoi les astronomes s’inquiéteraient de la taille de leur empreinte carbone alors que d’autres industries sont bien pires. Annie Hughes, co-auteur de l’article et astronome à l’Institut de recherche d’astrophysique et de planétologie (IRAP) de France, déclare qu’il est important que les scientifiques donnent l’exemple. « L’humanité est confrontée à une urgence climatique », a déclaré Hughes lors d’une téléconférence de presse le 17 mars. « Les preuves scientifiques sont sans équivoque que les activités humaines sont responsables de la modification du climat de la Terre. Et les preuves scientifiques sont tout aussi claires que nous devons profondément changer nos activités au cours de la prochaine décennie. Alors face à une telle urgence, moi et les auteurs de cet article pensons que chacun doit agir maintenant pour réduire ses émissions de carbone personnelles et professionnelles. Cela inclut les astronomes, comme tout le monde.
