Un énorme tremblement de terre record qui a secoué Mars en mai de cette année était au moins cinq fois plus grand que le précédent détenteur du record, ont révélé de nouvelles recherches.
On ne sait pas quelle était la source du tremblement de terre, mais c’était vraiment particulier. En plus d’être le tremblement de terre le plus puissant enregistré à ce jour sur Mars, il a également été le plus long d’une quantité significative, secouant la planète rouge pendant 10 heures.
“L’énergie libérée par ce seul tremblement de mars équivaut à l’énergie cumulée de tous les autres tremblements de mars que nous avons vus jusqu’à présent”, dit le sismologue John Clinton de l’Institut fédéral suisse de technologie en Suisse, “et même si l’événement était à plus de 2000 kilomètres (1200 miles) de distance, les vagues enregistrées à InSight étaient si grandes qu’elles ont presque saturé notre sismomètre.”
La nouvelle analyse du tremblement de terre, publiée dans Geophysical Research Letters, a fixé sa magnitude à 4,7. Le précédent détenteur du record était un séisme de magnitude 4,2 détecté en août 2021.
Cela pourrait ne pas ressembler à un grand tremblement de terre selon les normes de la Terre, où le tremblement de terre le plus puissant jamais enregistré a fait pencher une magnitude d’environ 9,5. Mais pour une planète que l’on croyait sismiquement inactive jusqu’à ce que la sonde InSight de la NASA commence à enregistrer son intérieur au début de 2019, c’est impressionnant.
Bien que Mars et la Terre aient beaucoup en commun, il existe des différences vraiment essentielles. Mars n’a pas de plaques tectoniques ; et il n’a pas non plus de champ magnétique global cohérent, souvent interprété comme un signe qu’il ne se passe pas grand-chose à l’intérieur martien, puisque le champ magnétique terrestre est théorisé comme étant le résultat de la convection thermique interne.
InSight a révélé que Mars n’est pas aussi silencieux sur le plan sismique que nous l’avions supposé auparavant. Il grince et gronde, faisant allusion à activité volcanique sous le Région de Cerberus Fossae où l’atterrisseur InSight s’accroupit, surveillant les entrailles cachées de la planète.
Le spectrogramme du séisme, enregistré le 4 mai 2022. (NASA/JPL-Caltech/ETH Zurich)
Mais déterminer l’état d’activité de l’intérieur martien n’est pas la seule raison de surveiller les tremblements de terre. La façon dont les ondes sismiques se propagent à travers et à travers la surface d’une planète peut aider à révéler les variations de densité à l’intérieur. En d’autres termes, ils peuvent être utilisés pour reconstruire la structure de la planète.
Cela se fait généralement ici sur Terremais des centaines de séismes enregistrés par InSight ont permis aux scientifiques de construire un carte de l’intérieur martienaussi.
Le tremblement de terre de mai n’était peut-être qu’un événement sismique, mais il semble qu’il s’agissait d’un événement important.
“Pour la première fois, nous avons pu identifier des ondes de surface, se déplaçant le long de la croûte et du manteau supérieur, qui ont fait le tour de la planète plusieurs fois”, Clinton dit.
Dans deux autres articles distincts parus dans Geophysical Research Letters, des équipes de scientifiques ont analysé ces ondes pour essayer de comprendre la structure de la croûte sur Mars, en identifiant des régions de sédimentaire rock et possible activité volcanique à l’intérieur de la croûte.
Mais il y a plus à faire sur le tremblement de terre lui-même. Premièrement, il est originaire de la région de Cerberus Fossae, mais pas de celle-ci, et n’a pu être attribué à aucune caractéristique de surface évidente. Cela suggère qu’il pourrait être lié à quelque chose de caché sous la croûte.
Deuxièmement, les tremblements de mars ont généralement une fréquence élevée ou basse, les premiers étant caractérisés par des tremblements rapides et courts, et les seconds par des vagues plus longues et plus profondes avec de plus grandes amplitudes. Ce tremblement de terre a combiné les deux gammes de fréquences, et les chercheurs ne savent pas exactement pourquoi. Cependant, il est possible que des tremblements de terre à haute et basse fréquence enregistrés précédemment et analysés séparément puissent être deux parties du même événement sismique.
Cela pourrait signifier que les scientifiques doivent repenser la façon dont les tremblements de mars sont compris et analysés, révélant encore plus de secrets cachés sous la surface martienne trompeusement silencieuse.
“C’était certainement le plus grand tremblement de terre que nous ayons vu”, dit le scientifique planétaire Taichi Kawamura de l’Institut de Physique Paris Globe en France.
“Restez à l’écoute pour des choses plus excitantes après cela.”
La recherche a été publiée dans Lettres de recherche géophysique.
