Cette histoire à l’origine est paru dans Hakai Magazine et fait partie de la collaboration Climate Desk.
Poussé par le changement climatique, presque toutes les parties de l’océan se réchauffent. Mais au large de la côte ouest des îles Galapagos, il y a une zone d’eau froide et riche en nutriments. Ce patch prospère nourrit le phytoplancton et insuffle la vie à l’archipel.
“L’eau fraîche soutient des populations de pingouins, d’iguanes marins, d’otaries, d’otaries à fourrure et de cétacés qui ne pourraient pas rester sur l’équateur toute l’année”, explique Judith Denkinger, écologiste marine à l’Université San Francisco de Quito en Équateur. .
Au cours des quatre dernières décennies, cette zone froide s’est refroidie d’environ un demi-degré. Sa persistance amène les scientifiques à se demander combien de temps il tiendra. Les îles Galapagos sont déjà réputées pour leur biodiversité. Se pourrait-il que l’eau du large devienne un refuge pour les animaux marins à la recherche d’eau froide dans un monde qui se réchauffe ? La réponse, semble-t-il, est oui. Au moins pour un moment.
Il existe d’autres piscines froides sur la planète. L’un, dans l’Atlantique Nord juste au sud du Groenland, est causé par l’affaiblissement d’un courant global qui transporte la chaleur vers le nord. Mais selon une nouvelle étude menée par Kris Karnauskas et Donata Giglio, climatologues à l’Université du Colorado à Boulder, la piscine froide des Galapagos est le produit de la forme du fond marin et de la rotation de la planète – deux choses qui ne changeront probablement pas à cause de hausse des gaz à effet de serre. Et les Galapagos ne sont pas les seules îles à voir cet effet.
Le long de l’équateur, plusieurs îles ont de l’eau exceptionnellement froide située immédiatement à leur ouest. D’après les travaux de Karnauskas et Giglio, ce refroidissement est le produit d’un upwelling provoqué par la collision d’un courant océanique profond contre les îles se trouvant sur son passage.
En analysant 22 ans de données sur la température de l’océan recueillies par les flotteurs Argo, ainsi que des observations de satellites, de planeurs océaniques et de croisières, les scientifiques ont construit des profils de température autour de plusieurs îles équatoriales et ont identifié l’emplacement du courant sous-marin équatorial (EUC), un courant froid, courant rapide qui se déplace vers l’est à environ 100 mètres sous la surface de l’océan Pacifique. L’EUC est maintenu en place le long de l’équateur par la force de Coriolis, une inertie provoquée par la rotation de la Terre sur son axe. Ce même effet tord les ouragans dans le sens inverse des aiguilles d’une montre au nord de l’équateur et dans le sens des aiguilles d’une montre au sud de celui-ci.
Les travaux de Karnauskas et Giglio montrent que lorsque l’EUC arrive à moins de 100 kilomètres à l’ouest des îles Galapagos, il s’intensifie soudainement car il est détourné vers le haut par les îles. Cela fait que l’eau est jusqu’à 1,5 degrés Celsius plus froide que l’eau à l’extérieur de cette piscine froide. Les chercheurs ont trouvé un effet similaire, mais plus faible, à l’ouest des îles Gilbert, dans l’ouest de l’océan Pacifique.
Dans une étude distincte, Karnauskas montre qu’au cours des dernières décennies, l’EUC s’est renforcé et approfondi. Il s’est également déplacé d’environ 10 kilomètres vers le sud, alignant davantage son chemin sur les îles Galapagos. Tous ces changements contribuent au refroidissement observé, dit Karnauskas.
Pour l’écosystème marin des Galapagos, ce refroidissement est “un peu mitigé”, explique Jon Witman, écologiste marin à l’Université Brown de Rhode Island qui n’a pas participé aux études. “L’eau fraîche de remontée de l’EUC a certainement d’importants impacts positifs”, dit-il. Mais lorsqu’il est combiné à d’autres processus océaniques qui provoquent également une baisse des températures, comme La Niña, le refroidissement peut blesser certaines espèces sauvages, comme par exemple en choquant les coraux, les faisant blanchir et parfois mourir.
Dans un avenir proche, ce bouclier de froid profitera probablement à la vie autour des îles Galapagos et d’autres îles équatoriales. Mais cette eau de refroidissement mène une bataille perdue d’avance avec une atmosphère qui se réchauffe, dit Karnauskas. « Cette tendance au refroidissement ne durera probablement pas tout le siècle ; il finira par être submergé », dit-il.
Si certaines espèces sont protégées au moins pendant un certain temps, cependant, les Galapagos pourraient devenir une banque génétique qui pourrait être utilisée pour réensemencer des écosystèmes marins dévastés ailleurs, suggère Karnauskas. “Et c’est tout simplement magnifique que ce soit les Galapagos emblématiques dont nous parlons ici.”
