En août dernier, Oleg Patsulya, un citoyen russe vivant près de Miami, a envoyé un e-mail à une compagnie aérienne russe qui avait été coupée de la technologie et des matériaux occidentaux avec une offre alléchante.
Il pourrait aider à contourner les sanctions mondiales imposées à Rossiya Airlines après l’invasion de l’Ukraine par la Russie en mélangeant les pièces d’avion et l’électronique dont elle avait désespérément besoin via un réseau de sociétés basées en Floride, en Turquie et en Russie.
“À la lumière des sanctions imposées à la Fédération de Russie, nous avons réussi à résoudre les problèmes qui se présentaient”, a écrit M. Patsulya, selon une plainte pénale déposée vendredi auprès du tribunal de district américain de l’Arizona.
M. Patsulya et son partenaire commercial ont été arrêtés jeudi pour violation des contrôles américains à l’exportation et blanchiment d’argent international dans une affaire qui illustre les réseaux mondiaux qui tentent d’aider la Russie à contourner les contrôles technologiques les plus étendus de l’histoire.
Depuis l’invasion russe de l’Ukraine, les États-Unis ont agi en partenariat avec près de 40 autres gouvernements pour imposer des sanctions à la Russie, y compris des limites à l’accès de Moscou aux armes, puces informatiques, pièces d’avion et autres produits nécessaires pour alimenter son économie et sa guerre. Les sanctions s’appliquaient également aux compagnies aériennes russes, notamment Aeroflot, sa filiale Rossiya et d’autres.
Mais malgré ces sanctions de grande envergure, des milliers de cargaisons de pièces d’avions ont été envoyées avec succès en Russie l’année dernière, selon une mine de données douanières russes obtenues par le New York Times.
Les données, qui ont été compilées et analysées par Import Genius, un agrégateur de données commerciales basé aux États-Unis, montrent que des dizaines de millions de dollars de pièces d’avion ont été envoyés à des compagnies aériennes russes explicitement sanctionnées par l’administration Biden, notamment à Rossiya Airlines, Aeroflot, Ural Compagnies aériennes, S7 Airlines, Utair Aviation et Pobeda Airlines.
Ces expéditions ont été rendues possibles par des réseaux illicites comme celui de M. Patsulya, qui ont vu le jour pour tenter de contourner les restrictions en faisant passer les marchandises par une série d’acheteurs de paille, souvent au Moyen-Orient et en Asie.
Par exemple, des dizaines de cargaisons de fils de cuivre, de boulons, de graphite et d’autres pièces marquées comme fabriquées aux États-Unis par Boeing se sont glissées dans les entrepôts d’Aeroflot l’année dernière. Ils ont traversé d’obscures sociétés commerciales, des zones de libre-échange et des parcs industriels aux Émirats arabes unis et en Chine, puis se sont rendus en Russie pour aider à réparer la flotte délabrée d’Aeroflot.
Les données capturent plus de 5 000 expéditions individuelles de pièces d’avion vers la Russie sur une période de huit mois en 2022, allant de simples vis à un démarreur de moteur d’avion de marque Honeywell d’une valeur de 290 000 dollars.
Au total, cela montre que 14,4 millions de dollars de pièces d’avion fabriquées aux États-Unis ont été envoyées en Russie au cours des huit mois, dont 8,9 millions de dollars de pièces décrites comme étant fabriquées ou déposées par l’avionneur américain Boeing et vendues en Russie via des tiers.
Boeing a déclaré qu’il s’était pleinement conformé aux sanctions américaines et avait suspendu la fourniture de pièces, la maintenance et l’assistance technique aux clients en Russie au début de 2022. Des experts de la chaîne d’approvisionnement de l’aviation ont déclaré que les pièces provenaient probablement de diverses sources, telles que les stocks étrangers existants de les compagnies aériennes et les centres de réparation ou les revendeurs qui vendent des pièces mises au rebut.
La plupart des produits ont été acheminés par des pays comme les Émirats arabes unis, la Turquie, la Chine et les Maldives, selon les données. Mais une poignée d’envois – y compris vers Rossiya – ont été envoyés directement des États-Unis ou d’Europe.
Les expéditions ont également augmenté au cours de l’année dernière, la Russie ayant recruté des entreprises mondiales pour l’aider à contourner les sanctions. La tendance suggère que “les réseaux pour échapper aux sanctions ont mis du temps à s’établir pendant la bousculade immédiate après le contrôle des exportations, mais sont maintenant en mesure d’aider les compagnies aériennes russes à s’approvisionner en certains éléments clés”, a déclaré William George, directeur de la recherche chez Import Genius.
Les ressortissants russes arrêtés jeudi ont commencé à mettre en place en mai dernier leur stratagème pour envoyer des pièces d’avion des États-Unis vers la Russie en violation de la réglementation sur les exportations, selon la plainte pénale.
Les hommes sont accusés d’avoir répondu à des demandes de pièces, y compris des systèmes de freinage coûteux pour un Boeing 737, d’au moins trois compagnies aériennes russes, dont deux qui avaient été strictement interdites d’acheter des produits fabriqués aux États-Unis par le biais d’une soi-disant ordonnance de refus temporaire émise par le Département du Commerce. Des agents du FBI ont fait une descente dans un condo appartenant à la société pour hommes dans les Trump Towers à Sunny Isles Beach, en Floride, jeudi, a rapporté le Miami Herald.
Les avocats des hommes n’ont pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.
Malgré le niveau de contournement des sanctions, les expéditions d’avions vers la Russie restent nettement inférieures à celles d’avant la guerre. Les responsables américains affirment que les compagnies aériennes russes ont été contraintes de cannibaliser les avions, de les décomposer en pièces de rechange pour en maintenir d’autres en service, ainsi que de se tourner vers l’Iran pour la maintenance et les pièces.
Les importations russes d’avions et de pièces d’avions sont passées de 3,45 milliards de dollars par an avant l’invasion à seulement environ 286 millions de dollars après, selon l’Observatoire de la complexité économique, une plate-forme de visualisation de données qui explore la dynamique du commerce mondial.
Selon Silverado Policy Accelerator, une organisation à but non lucratif de Washington, la Chine est le premier exportateur global de pièces pour avions, engins spatiaux et drones vers la Russie depuis l’invasion, représentant environ la moitié de toutes les expéditions, suivie de l’Inde.
Le nombre d’avions monocouloirs utilisés en Russie a chuté d’environ 16% entre l’été 2021 et l’été 2022, après l’invasion, selon Cirium, un fournisseur de données aéronautiques. Le nombre d’avions bicouloirs plus gros, souvent utilisés sur les routes internationales, a diminué d’environ 40 %.
Les experts de l’aviation disent qu’il deviendra plus difficile pour les compagnies aériennes russes de continuer à faire voler des avions sans accès aux fournisseurs occidentaux et sans l’aide de Boeing et d’Airbus. Les constructeurs consultent régulièrement les compagnies aériennes pour évaluer les dommages éventuels et contrôlent strictement l’accès à la documentation technique utilisée par les mécaniciens.
Mais pour l’instant, les compagnies aériennes russes ont été maintenues en vie grâce aux expéditions internationales et à l’utilisation de centaines d’avions étrangers qui y étaient bloqués après le début de la guerre.
Des dizaines de milliers de vols devraient sillonner la Russie ce mois-ci, selon les horaires publiés par Cirium. Plus de 21 000 vols – dont plus de la moitié sont opérés par des compagnies aériennes russes – devraient transporter des passagers à destination et en provenance de pays d’Asie centrale, ainsi que de la Turquie, des Émirats arabes unis, de l’Égypte, de la Chine et de la Thaïlande.
Une demi-douzaine d’avocats du contrôle des exportations et d’anciens responsables gouvernementaux consultés par le New York Times ont déclaré que bon nombre des expéditions figurant dans les données d’Import Genius violaient probablement les sanctions, mais que les constructeurs d’avions comme Boeing ou Airbus n’étaient pas nécessairement en faute. La chaîne d’approvisionnement de l’aviation est complexe et mondiale, et les pièces peuvent provenir de diverses sources.
“Il y a assez clairement une violation”, a déclaré William Reinsch, un expert en commerce au Centre d’études stratégiques et internationales qui a supervisé le contrôle des exportations sous l’administration Clinton. “Moins clair est le coupable.”
Des pièces d’avion originaires de l’Union européenne, y compris celles marquées comme étant fabriquées ou déposées par Airbus, ont également été expédiées en Russie l’année dernière, selon les données.
Justin Dubon, porte-parole d’Airbus, a déclaré que la société gardait une trace des pièces d’origine et de la documentation fournies à ses clients et effectuait une diligence raisonnable sur toutes les parties demandant des pièces de rechange. Les restrictions aux États-Unis et en Europe signifient qu'”il n’existe aucun moyen légal pour que les pièces d’avion, la documentation et les services d’origine puissent parvenir aux transporteurs russes”, a-t-il déclaré.
Les restrictions américaines permettent techniquement aux entreprises de demander une licence spéciale pour continuer à envoyer des produits aux transporteurs russes pour des raisons de “sécurité du vol”, mais Boeing et Airbus ont déclaré qu’ils n’avaient ni demandé ni reçu une telle licence. En outre, Airbus a déclaré que les lois de l’UE l’empêchaient d’expédier de telles marchandises vers la Russie, indépendamment des licences américaines.
Les responsables américains actuels et anciens disent que certaines expéditions vers la Russie sont à prévoir. Kevin Wolf, associé du cabinet d’avocats Akin Gump qui a supervisé les contrôles à l’exportation sous l’administration Obama, a déclaré que les restrictions « ne peuvent jamais tout bloquer », mais que les règles dégradaient encore considérablement les capacités de la Russie.
Il a ajouté que la portée des nouvelles règles dépasse encore les méthodes actuelles de suivi et d’application dans d’autres pays alliés. Jusqu’à l’invasion de l’Ukraine, le commerce des pièces d’avions était pour la plupart illimité par les États-Unis et d’autres pays, à l’exception de l’Iran, de Cuba, de la Corée du Nord et de la Syrie.
“Ça s’améliore”, a déclaré M. Wolf, “mais c’est encore loin, loin derrière.”
Comparés à d’autres pays qui limitent principalement leur surveillance aux marchandises traversant leurs propres frontières, les États-Unis sont sans précédent dans leur tentative de contrôler le commerce dans le monde.
Au cours des trois dernières années, les États-Unis ont imposé de nouvelles restrictions technologiques à la Russie, à la Chine et à l’Iran qui s’appliquent de manière extraterritoriale : les produits fabriqués aux États-Unis, ou dans des pays étrangers à l’aide de composants ou de technologies américains, sont soumis aux règles américaines même lors d’un changement de main à l’autre bout du monde.
Les États-Unis et l’Union européenne ont tous deux renforcé les sanctions pour les entreprises qui violent les sanctions et envoyé des fonctionnaires dans des pays comme le Kazakhstan pour tenter de les persuader de réprimer les expéditions vers la Russie via leur territoire. Le gouvernement américain a neuf agents de contrôle des exportations en poste à Istanbul, Pékin et d’autres endroits pour suivre les expéditions de produits sensibles, et il met en place trois autres bureaux.
Mais fournir des pièces peut être une activité lucrative. James Disalvatore, directeur associé de Kharon, une société de données et d’analyse qui surveille les efforts de la Russie pour contourner les sanctions, a déclaré que la valeur de certaines pièces d’avion importées par les compagnies aériennes russes depuis l’invasion avait quadruplé ou plus.
“Je ne pense pas qu’il y ait un secret sur ce qui se passe”, a déclaré Gary Stanley, un expert en conformité commerciale qui conseille les entreprises de l’aérospatiale et d’autres industries. « Depuis combien de temps avons-nous des sanctions cubaines ? Depuis combien de temps avons-nous des sanctions nord-coréennes ? Depuis combien de temps avons-nous des sanctions iraniennes ? Cela ne semble jamais mettre ces gens en faillite.
