Biais d’inégalité raciale algorithmes, fausse les taux de mortalité de Covid-19 et exacerbe la fracture numérique. Votre race est même un bon prédicteur de ce qu’il y a dans l’air que vous respirez – et maintenant, une nouvelle étude montre que ces concentrations de pollution sont également liées à la ségrégation de votre communauté.
À l’aide de cinq années de données, une équipe dirigée par des scientifiques de la Colorado State University a confirmé un lien longtemps suspecté entre la qualité de l’air ambiant et la ségrégation raciale résidentielle. Dans un article récent publié dans Nature Communications, ils montrent que les habitants des comtés très ségrégués des États-Unis sont exposés à des particules plus fines, des particules en suspension dans l’air de moins de 2,5 micromètres de diamètre (ou PM 2,5 en abrégé). De plus, la composition de cette pollution contient des concentrations de métaux toxiques plus élevées que ce que l’on trouve dans les zones bien intégrées. Les résultats concordent avec un nombre croissant d’études montrant que les personnes de couleur sont exposées à des niveaux de pollution accrus par rapport à leurs homologues blancs, des informations cruciales qui pourraient être utilisées pour faire pression pour des politiques de protection de l’air plus équitables.
“C’est vraiment une découverte de type insulte à blessure”, déclare John Volckens, un ingénieur en santé publique co-auteur de l’étude. “Non seulement nous voyons plus de pollution de l’air dans ces communautés, mais cela contient un mélange plus méchant de mauvais acteurs.” C’est la première fois que des chercheurs analysent les variations de la composition spécifique des PM 2,5, qui sont elles-mêmes un mélange d’ingrédients naturels et anthropiques, notamment la fumée des feux de forêt, la suie, la poussière minérale, les émissions des véhicules et les métaux traces. “Et nous ne parlons pas des métaux essentiels, comme le potassium ou le calcium, dont vous avez besoin dans votre alimentation”, déclare Volckens. « Nous parlons de choses comme le plomb et le chrome », des substances qui peuvent nuire à votre santé.
Les chercheurs en environnement se fixent sur les PM 2,5 parce que ces particules sont suffisamment petites pour être inhalées et traverser les voies respiratoires. Les métaux traces ne représentent qu’une infime fraction des PM 2,5, mais sont particulièrement préoccupants en raison de leurs effets connus ou suspectés sur la santé. Le plomb, par exemple, a été associé à une augmentation de la pression artérielle, à des dommages au système nerveux et à une perte de la fonction cognitive. Certaines formes de chrome endommagent le foie et causent des problèmes respiratoires. Le nickel attaque les poumons et les reins. Et tout cela est cancérigène. Une exposition excessive aux nutriments essentiels peut également être dangereuse : des niveaux élevés de manganèse peuvent être neurotoxiques, et trop de fer et de cuivre augmentent le risque de maladie cardiovasculaire.
Les scientifiques à la tête de l’étude se sont concentrés sur neuf métaux, les classant en ceux généralement associés aux sources naturelles (fer, titane et manganèse) et aux émissions anthropiques (cuivre, zinc, nickel, chrome, plomb et vanadium). La frontière entre ces catégories est floue – le fer, par exemple, peut provenir de la poussière minérale et aussi de la combustion de combustibles fossiles – mais les chercheurs les ont trouvées utiles en tant que regroupements généraux pour l’analyse.
Les métaux traces peuvent s’éloigner de leurs sources, mais ils ont tendance à rester densément concentrés près de l’endroit où ils ont été produits. Ils ne se dégradent pas chimiquement en autre chose, de sorte que les scientifiques peuvent facilement corréler la présence de ces toxines dans l’air avec ce que les personnes vivant dans la zone ci-dessous sont susceptibles d’inhaler. Ces particules ne restent que quelques semaines avant de heurter une goutte de pluie ou d’autres objets à proximité et d’être filtrées hors de l’atmosphère. Mais sans se débarrasser de leurs sources, les endroits aux prises avec des industries à fortes émissions comme les usines métallurgiques et les centrales électriques souffriront probablement d’une mauvaise qualité de l’air pour les générations à venir.
