Les nodules ont grandi, dans une obscurité totale et un silence quasi total, depuis des millions d’années. Chacun a commencé comme un fragment de quelque chose d’autre – un minuscule fossile, un morceau de basalte, une dent de requin – qui a dérivé jusqu’à la plaine au fond de l’océan. Dans le déroulement lugubre du temps géologique, des grains de nickel, de cuivre, de cobalt et de manganèse d’origine hydrique se sont lentement accumulés sur eux. À l’heure actuelle, des billions de personnes sont à moitié enfouies dans les sédiments qui recouvrent le fond de l’océan.
Un jour de mars 1873, certains de ces artefacts subaquatiques ont été traînés pour la première fois au soleil. Les marins à bord du HMS Challenger, un ancien navire de guerre britannique transformé en laboratoire de recherche flottant, ont dragué un filet au fond de la mer, l’ont remonté et ont déversé les sédiments dégoulinant sur le pont en bois. Alors que les scientifiques de l’expédition, en pantalons longs et en manches de chemise, fouillaient avidement la boue et la boue, ils remarquèrent les nombreux « corps ovales noirs particuliers » qu’ils déterminèrent bientôt comme étant des concrétions de minéraux précieux. Une découverte fascinante, mais il faudra attendre près d’un siècle avant que le monde ne se mette à rêver d’exploiter ces pierres.
En 1965, un géologue américain a publié un livre influent intitulé Les ressources minérales de la mer, qui estimait généreusement que les nodules contenaient suffisamment de manganèse, de cobalt, de nickel et d’autres métaux pour répondre aux besoins industriels mondiaux pendant des milliers d’années. L’extraction des nodules, a-t-il spéculé, «pourrait servir à éliminer l’une des causes historiques de la guerre entre les nations, l’approvisionnement en matières premières pour les populations en expansion. Bien sûr, cela pourrait également produire l’effet inverse, celui de fomenter des querelles insensées sur qui possède quelles zones du fond de l’océan.
À une époque où la croissance démographique et un mouvement écologiste embryonnaire alimentaient les inquiétudes concernant les ressources naturelles, l’exploitation minière des fonds marins a soudainement pris de l’ampleur. Tout au long des années 1970, les gouvernements et les entreprises privées se sont précipités pour développer des navires et des plates-formes pour extraire les nodules. Il y avait tellement de battage médiatique qu’en 1972, cela semblait tout à fait plausible lorsque le milliardaire Howard Hughes a annoncé qu’il envoyait un navire construit sur mesure dans le Pacifique pour rechercher des nodules. (En fait, la CIA avait recruté Hughes pour fournir une couverture à la mission Bond-esque du navire : récupérer secrètement un sous-marin soviétique coulé.) prix qui avait du sens, et le fizz est sorti de l’industrie naissante.
Au tournant du 21e siècle, les progrès de la technologie marine ont rendu l’exploitation minière en mer de nouveau plausible. Avec le GPS et des moteurs sophistiqués, les navires pouvaient flotter au-dessus de points choisis avec précision sur le fond marin. Les véhicules sous-marins télécommandés sont devenus plus performants et ont plongé plus profondément. Les nodules semblaient désormais à portée de main, juste au moment où des économies en plein essor comme celle de la Chine étaient voraces en métaux.
Barron a vu l’aubaine potentielle il y a des décennies. Il a grandi dans une ferme laitière, le plus jeune de cinq enfants. (Il en a maintenant cinq.) « Je savais que je ne voulais pas être producteur laitier, mais j’aimais la vie à la ferme laitière », dit-il. “J’adorais conduire des tracteurs et des moissonneuses.” Il a quitté la maison pour aller dans une université régionale et a créé sa première entreprise, une opération de refinancement de prêts, alors qu’il était encore étudiant. Après avoir obtenu son diplôme, il a déménagé à Brisbane “pour découvrir le grand et vaste monde”. Au fil des ans, il a été impliqué dans l’édition de magazines, les logiciels publicitaires et les opérations de batteries de voiture conventionnelles en Chine.
Les coraux, les éponges et les nématodes vivent sur les rochers ou s’abritent en dessous. D’autres créatures flottent autour d’eux, y compris des anémones avec des tentacules de 8 pieds.
En 2001, un copain de tennis de Barron – un géologue, ancien prospecteur et premier entrepreneur d’hébergement Web nommé David Heydon – l’a lancé sur une entreprise qu’il créait, une entreprise d’exploitation minière appelée Nautilus Minerals. Barron était fasciné d’apprendre que les océans étaient remplis de métaux. Il a mis une partie de son propre argent dans l’entreprise et a rassemblé d’autres investisseurs.
Nautilus ne visait pas les nodules polymétalliques, mais plutôt ce qui semblait être une cible plus facile : des formations sous-marines appelées sulfures massifs du fond marin, qui sont riches en cuivre et autres métaux. La société a conclu un accord avec le gouvernement de Papouasie-Nouvelle-Guinée pour extraire des sulfures au large des côtes du pays. (En vertu du droit international, les pays peuvent faire pratiquement ce qu’ils veulent dans leurs zones d’exclusion économique, qui s’étendent jusqu’à 200 miles de leurs côtes.) Cela semblait assez bon pour attirer un demi-milliard de dollars d’investisseurs, y compris la Papouasie-Nouvelle-Guinée elle-même.
