Il y a probablement 200 milliards d’étoiles dans la Voie lactée, étirées dans l’espace dans un disque en forme d’étoile de lancer de ninja. Il est si grand que, voyageant à la vitesse de la lumière, il vous faudrait encore 100 000 ans pour le traverser. Mais si vous pouviez trouver le point idéal dans l’espace pour regarder ces étoiles 24 heures sur 24 pendant, disons, huit ans, en suivant leurs mouvements et en étudiant leur luminosité avec des outils d’astronomie très précis, vous auriez créé une assez bonne carte vivante et mobile. de la galaxie.
Depuis 2013, c’est exactement ce que fait la sonde Gaia de l’Agence spatiale européenne. Le dernier résultat de la mission, Data Release 3, publié il y a deux semaines, cartographie 1,8 milliard d’étoiles dans et autour de notre galaxie, couvrant environ 1 ou 2 % de tous les objets stellaires de la Voie lactée. C’est la carte des étoiles la plus complète jamais réalisée par l’humanité, et les scientifiques l’utilisent déjà pour découvrir de nouveaux secrets sur notre voisinage galactique.
“En tant qu’enquête sur les étoiles de notre galaxie, elle fait sauter toutes les autres enquêtes hors de l’eau”, déclare Conny Aerts, astrophysicien stellaire à la Katholieke Universiteit Leuven et membre du consortium Gaia.
La mission Gaia a été lancée en 2013, mais son histoire est beaucoup plus profonde. Son prédécesseur, la mission Hipparcos, a été lancée en 1989 pour mesurer les positions, les distances et les mouvements des étoiles avec une précision sans précédent – un domaine appelé “astrométrie” que la mission a lancé dans l’espace. L’astrométrie de précision de tout le ciel est difficile sur Terre ; avant le lancement d’Hipparcos, il y avait moins de 9 000 mesures précises de “parallaxe” des étoiles. (La parallaxe signifie que lorsque la Terre se déplace, les étoiles proches semblent se déplacer dans le ciel, tout comme un lampadaire semble se déplacer par rapport aux collines d’arrière-plan lorsque vous traversez la rue. La quantité de décalage indique à quelle distance se trouvent les objets.) Hipparcos a augmenté la nombre de ces mesures à 120 000 à la fin de la mission en 1993.
“Mais nous savions que nous pouvions faire mieux, même pendant qu’Hipparcos fonctionnait”, explique Anthony Brown, astronome à l’Université de Leiden et responsable de l’équipe de traitement des données de Gaia. Gaia, une mission de près d’un milliard de dollars, a été approuvée en 2000 en tant que mise à niveau, avec deux télescopes beaucoup plus grands de 1,5 mètre et 106 dispositifs à couplage de charge, ou CCD, des détecteurs de photons sensibles. (Cette instrumentation est relativement similaire à celle du télescope spatial Hubble à cet égard.) Mais contrairement à Hubble, qui transporte une gamme d’instruments lourds conçus pour entraîner son regard sur de minuscules zones de l’espace, la mission de Gaia est vaste : arpenter tout le ciel et collecter des quantités massives de données.
“Notre problème pour comprendre la galaxie de la Voie lactée est que nous y sommes”, déclare Timo Prusti, astronome stellaire pour l’ESA et scientifique du projet sur la mission Gaia. « Supposons que vous souhaitiez connaître la forme d’une forêt. Si vous êtes largué dans cette forêt, vous verrez beaucoup d’arbres, mais aucune forme, car vous êtes à l’intérieur de la forêt elle-même.
En 2014, Gaia est arrivée au deuxième point de Lagrange, un perchoir idéal et tranquille pour contempler la galaxie. Ensuite, l’engin, qui a la forme d’un chapeau haut de forme avec un bord brillant, a commencé à chercher.
