Un bourdonnement de clics et de joyeux cris de victoire composent la bande sonore de notre toute première séquence du point de vue de dauphins chassant librement au large des côtes de l’Amérique du Nord.
La marine américaine a attaché des caméras à ses dauphins, qui sont entraînés pour aider à identifier les mines sous-marines et à protéger une partie du stock nucléaire américain, puis leur a donné carte blanche pour chasser dans la baie de San Diego.
Les mammifères marins intelligents n’ont pas déçu, offrant des poursuites passionnantes et même ciblant des serpents de mer venimeux à la surprise des chercheurs.
Pour des animaux aussi populaires et bien connus, il y a encore tellement de choses de base que nous ne savons pas encore sur ces cétacés très sociaux et souvent grossiers, comme précisément comment ils se nourrissent généralement.
Les chercheurs connaissent largement au moins deux techniques : avaler des proies comme des nouilles dans un bol et les écraser comme un hot-dog entre les manèges d’une foire d’État.
Mais les images en ont révélé beaucoup plus.
Les caméras, attachées à six grands dauphins (Tursiops truncatus) de la National Marine Mammal Foundation (NMMF) des États-Unis, ont enregistré six mois de séquences et d’audio, nous offrant de nouvelles informations sur les stratégies de chasse et les communications de ces mammifères.
L’équipement d’enregistrement était placé sur leur dos ou sur leurs côtés, affichant des angles étrangement étranges de leurs yeux et de leur bouche.
Bien que ces dauphins ne soient pas sauvages, ils ont régulièrement la possibilité de chasser en pleine mer, en complément de leur régime alimentaire habituel de poisson congelé. Il est donc probable que ces animaux utilisent des méthodes similaires à celles de leurs frères sauvages, expliquent Sam Ridgway, vétérinaire spécialiste des mammifères marins du NMMF, et ses collègues.
“Lorsque les dauphins chassaient, ils cliquaient presque constamment à des intervalles de 20 à 50 millisecondes”, écrivent-ils. “A l’approche d’une proie, les intervalles de clic se raccourcissent en un bourdonnement terminal puis un cri. Au contact du poisson, le bourdonnement et le cri étaient presque constants jusqu’à ce que le poisson ait été avalé.”
Les dauphins à caméra ont attrapé plus de 200 poissons, dont des bars, des courbines, des flétans, des éperlans et des syngnathes. Les éperlans se jetaient souvent dans les airs dans des tentatives désespérées pour échapper aux habiles prédateurs.
Mais les dauphins ont suivi chacun de leurs mouvements, nageant à l’envers pour donner une vue dégagée à leurs yeux pivotants – une technique également observée auparavant chez les dauphins sauvages.
“Ces dauphins semblaient utiliser à la fois la vue et l’ouïe pour trouver des proies”, écrivent Ridgway et ses collègues. “De loin, les dauphins utilisaient toujours l’écholocation pour trouver des poissons. De près, la vision et l’écholocation semblaient être utilisées ensemble.”
Les caméras ont également enregistré le son du cœur des animaux alors qu’ils pompaient dur pour suivre les activités ardues, et ont révélé qu’au lieu d’enfoncer leurs victimes, les dauphins utilisaient plutôt l’aspiration pour aider à avaler leur proie toujours en difficulté avec une gorge incroyablement forte. muscles.
Les dauphins ont surtout aspiré du poisson par les côtés de leur bouche ouverte, les muscles de la gorge se sont élargis et la langue s’est retirée. L’espace interne élargi de la bouche aide à créer une pression négative à laquelle s’ajoutent leurs muscles de succion.
La configuration de la caméra et les dauphins en action. (Ridgway et al., PLOS ONE, 2022)
Alors que des dauphins ont déjà été surpris en train de jouer avec des serpents, y compris des dauphins de rivière jouant avec un anaconda absurdement grand, les images ont confirmé pour la première fois qu’ils pouvaient aussi manger ces reptiles.
Un dauphin a consommé huit serpents de mer à ventre jaune très venimeux (Hydrophis platurus).
“Notre dauphin n’a montré aucun signe de maladie après avoir consommé les petits serpents”, écrivent les chercheurs, mais ils reconnaissent que cela pourrait aussi être un comportement inhabituel puisque les dauphins sont des animaux captifs.
“Peut-être que le manque d’expérience du dauphin dans l’alimentation avec des groupes de dauphins dans la nature a conduit à la consommation de cette proie aberrante.”
L’auteur principal de l’étude, Sam Ridgway, est récemment décédé à l’âge de 86 ans, laissant derrière lui un riche héritage de recherche.
“Son approche créative de partenariat avec les dauphins de la Marine pour mieux comprendre le comportement, l’anatomie, la santé, le sonar et la communication de l’espèce continuera d’éduquer et d’inspirer les futurs scientifiques pendant des générations”, a déclaré Brittany Jones, éthologue du NMMF, au Guardian.
Quant aux dauphins formés par la marine, ils “travaillent en eau libre presque tous les jours”, explique le NMMF sur son site Internet. “Ils peuvent nager s’ils le souhaitent, et au fil des ans, certains l’ont fait. Mais presque tous restent.”
Cette recherche a été publiée dans PLOS ONE.
