La marée noire de Deepwater Horizon n’a pas été une catastrophe de courte durée. Plus de 10 ans après l’une des plus grandes catastrophes environnementales de l’histoire de l’humanité, un résidu de pétrole collant recouvre encore certains marais du golfe du Mexique, révèle un nouveau rapport. Ses impacts ne sont pas encore pleinement compris.
Dans les mois qui ont suivi la catastrophe de Deepwater de BP en 2010, des tentatives désespérées ont été faites pour nettoyer tout le pétrole brut qui s’était déversé dans l’environnement.
Une partie du pétrole a été directement récupérée. Certains ont été brûlés, certains ont été écrémés. Une partie a été chimiquement dispersée et de grandes parties se sont évaporées ou se sont dissipées.
Mais beaucoup sont restés coincés.
En quelques mois, des microbes affamés et le soleil battant avaient modifié de nombreux produits chimiques présents dans la pollution par les hydrocarbures. Ces composés de pétrole brut ont été essentiellement fabriqués à nouveau. Leurs propriétés chimiques et physiques ont été altérées, ce qui a très bien pu impacter leur toxicité.
Les composés plus grands étaient particulièrement résistants aux intempéries. Peu à peu, ces produits chimiques se sont transformés en une bouillie collante insoluble qui est venue recouvrir les marais du Golfe pour les années à venir, explique le rapport. Une grande partie persiste probablement à ce jour.
“[A]”Lorsque le pétrole résiste aux intempéries, le résidu devient résistant à d’autres changements de composition rapides, ce qui signifie que, s’il n’est pas éliminé par le personnel d’intervention, les résidus peuvent rester dans les environnements pendant une période prolongée, provoquant des perturbations à long terme des zones touchées”, ont déclaré les auteurs de l’étude. écrivez.
Des résidus de pétrole provenant d’un déversement de pétrole en 1979, par exemple, ont été découverts sur la péninsule du Yucatan en 2020, près de 40 ans après la catastrophe initiale.
Maintenant, les rives du nord du golfe ont été touchées de la même manière par une substance collante qui ressemble à la composition du pétrole brut modéré à lourd.
Les chercheurs soupçonnent qu’après le déversement de Deepwater, le pétrole brut qui n’a pas été nettoyé et qui ne s’est pas évaporé est progressivement revenu dans la colonne d’eau par le vent et les vagues. Les marées auraient alors transporté ces produits chimiques vers le rivage ou vers des eaux plus profondes.
À l’été 2011, un an après le déversement, les chercheurs ont découvert que la plupart des composés du pétrole brut avaient été considérablement modifiés par l’évaporation, la dissolution, les oxydations photochimiques et la dégradation microbienne.
Ce que cela fait à la toxicité réelle du résidu n’est pas clair. Seul un petit nombre de composés du pétrole brut ont vu leurs effets environnementaux analysés par les chercheurs à ce jour.
“Le point important concernant les déversements d’hydrocarbures est que les composés du pétrole sont un type de matériau qui peut être dégradé par la lumière du soleil et les bactéries marines (biodégradation), contrairement à d’autres types de polluants tels que les pesticides chlorés comme le DDT”, explique le scientifique environnemental Edward Overton de l’Université d’État de Louisiane.
“Les déversements de pétrole libèrent rapidement de nombreux produits chimiques et la plupart des dommages causés par les déversements de pétrole se produisent assez peu de temps après le déversement.”
Mais cela ne veut pas dire que les dégâts s’arrêtent là. De nombreux produits chimiques échoués lors de la marée noire en eau profonde sont restés dans les marais jusqu’en 2018 au moins.
En 2020, ce revêtement hautement insoluble a été détecté dans les marais et les sédiments des eaux profondes du golfe, bien qu’à des niveaux très faibles. Ces endroits sont inaccessibles aux équipements de nettoyage mécanique, ce qui explique probablement la persistance de la pollution.
Alors, quel a été leur effet sur la faune pendant toutes ces années ?
Une partie de cet effet toxique pourrait être due à la façon dont le pétrole brut vieillit au fil du temps. Certains des composants résultants deviennent plus susceptibles de réagir chez les animaux, certains comme les HAP sont connus pour s’accumuler dans leurs tissus, et certains sont des cancérigènes connus.
La vérité est que nous savons étonnamment peu de choses sur ce qui arrive au pétrole brut dans l’environnement sur de longues périodes, sans parler de l’effet de ces changements sur les animaux ou les plantes. Mais nous continuons à voir des impacts négatifs sur la faune.
En 2021, les scientifiques ont annoncé que la pollution due au déversement de Deepwater avait toujours un impact sur la vie marine sur le fond marin, entraînant des taux de reproduction très faibles pour les animaux locaux tels que les poissons et les dauphins.
Pendant ce temps, l’entreprise responsable de ces dommages à long terme n’est pas plus mal lotie que si le déversement ne s’était jamais produit, a conclu une étude récente sur les sanctions en cas d’accident industriel.
“Mieux nous comprendrons les produits chimiques et leurs propriétés réactives chimiques ainsi que leurs propriétés physiques, mieux nous serons en mesure d’atténuer les déversements de pétrole et de comprendre et de détecter les dommages environnementaux causés par les déversements de pétrole”, a déclaré Overton.
“Espérons que ce document contribuera à élargir notre compréhension des types de produits chimiques que l’on trouve dans le pétrole et de leur capacité à causer des dommages environnementaux.”
L’étude a été publiée dans Frontiers in Marine Science.
