Alors que les climats du monde entier deviennent de plus en plus rudes et imprévisibles, les inquiétudes augmentent quant à la sécurité alimentaire de notre monde.
Déjà, les rendements des cultures de base comme le maïs et le blé chutent dans les régions tropicales à basse latitude et dans les régions sèches et sèches telles que les zones arides africaines et certaines parties de la Méditerranée.
Les pays riches sont loin d’être à l’abri. L’Australie a connu une baisse de rendement des cultures de près de 30 % entre 1990 et 2015 en raison de la diminution des précipitations.
Alors qu’il étudiait la diversité alimentaire en 2011, le scientifique environnemental Morgan Ruelle, maintenant à l’Université Clark, est tombé par hasard sur une technique possible qui pourrait aider à stabiliser les rendements des cultures en baisse.
Cette pratique autrefois répandue n’est plus utilisée que par de petites exploitations dans des endroits comme le Caucase, les îles grecques et la Corne de l’Afrique. En dépit d’être incroyablement simple, la plupart de la communauté agroécologique n’en était pas consciente.
Pourtant, les agriculteurs utilisent cette technique depuis plus de 3 000 ans dans au moins 27 pays. C’est peut-être même ce qui a donné naissance à l’agriculture.
La méthode consiste à planter des maslins – un mélange combiné de céréales pouvant inclure du riz, du millet, du blé, du seigle, de l’orge et plus encore – et à les récolter tous ensemble pour les séparer ou les utiliser comme un seul produit.
En Éthiopie, par exemple, où Ruelle a découvert l’existence des maslins, le duragna contient de multiples espèces et variétés d’orge et de blé, toutes cultivées ensemble. Les habitants considèrent le mélange comme une seule culture, l’utilisant pour faire du pain, de la bière et des saveurs traditionnelles.
Les agriculteurs locaux ont rapporté que ce mélange assure au moins un certain rendement dans des conditions défavorables, et maintenant les chercheurs ont les essais expérimentaux pour étayer ces affirmations. Travaillant à l’Université Cornell, Ruelle et ses collègues ont passé en revue les travaux antérieurs, démontrant que les maslins offraient une plus grande stabilité dans des conditions changeantes. En modifiant la composition des espèces à chaque saison, les agriculteurs pourraient se prémunir contre les impacts climatiques sans avoir besoin d’une intervention supplémentaire.
“C’est cette entité réactive en constante évolution. À elle seule, elle échappe au contrôle de l’agriculteur pour répondre à toutes les conditions qui se produisent”, explique Ruelle. “Donc quoi qu’il arrive, tu vas pouvoir faire du pain avec ça.”
Le processus laisse l’environnement choisir les espèces qui prospéreront. Et si les conditions environnementales continuent d’évoluer dans une direction, le mélange de semences pour la prochaine saison évoluera également en fonction de cette tendance.
“C’est plus rapide que l’évolution. Si vous n’aviez qu’une seule variété faible, il faudrait beaucoup de temps pour s’adapter”, explique l’ethnobotaniste Alex McAlvay aujourd’hui au New York Botanical Garden. “Mais si vous avez plusieurs espèces et plusieurs variétés, ces changements peuvent se produire très rapidement.”
Lorsque la sécheresse frappe, le rendement de la récolte qui en résulte contiendra les souches d’orge les plus résistantes à la sécheresse et moins de blé par exemple. Mais le blé est toujours là pour prendre le relais s’il y a une saison des pluies soudaine.
“Si l’un échoue, au moins nous avons l’autre”, a déclaré un prêtre géorgien cultivant ce mélange à l’un des chercheurs en 2022.
Depuis un certain temps, les chercheurs conseillent de s’éloigner de la monoculture peut être bénéfique dans de nombreux cas, car la plantation de plusieurs types de cultures est bien meilleure pour la lutte antiparasitaire, la fertilisation, la santé de la faune et la durabilité. Cependant, la polyculture est problématique pour l’agriculture à plus grande échelle qui repose sur des machines pour la récolte et la transformation.
Étant donné que les mêmes machines peuvent être utilisées pour récolter chaque variété de grain dans le mélange de mateil, le processus peut être mis à l’échelle. L’industrie moderne est également expérimentée dans le tri des types de céréales à grande échelle.
Maslins produisent également des rendements plus élevés. Dans un essai sur le terrain, le blé et l’orge ont fait ensemble 20 % de mieux que le blé seul et 11 % de mieux que l’orge seule, et une autre étude a révélé que l’utilisation des terres en monoculture aurait dû être augmentée de 50 % pour obtenir le même résultat pour le même mélange matelin sur trois ans.
De plus, les maslins transmettent encore bon nombre des avantages écologiques des polycultures impliquant des types de plantes entièrement différents, tels que la résistance aux maladies et aux insectes nuisibles, ce qui nécessiterait moins de recours aux pesticides qui causent toutes sortes de dommages à la faune.
“J’ai parlé à des scientifiques israéliens qui ont dit qu’ils ne trouvaient jamais de blé sauvage sans orge sauvage”, déclare McAlvay. “Ces grains co-évoluent depuis des milliers d’années.”
Il existe également des preuves que les premiers agriculteurs de l’âge du bronze et du néolithique utilisaient des mélanges de maslin comme l’amidonnier et l’épeautre ou le petit épeautre.
“Un mélange d’orge sauvage (Hordeum spontaneum) et d’avoine sauvage (Avena sterilis) était cultivé à Gilgal en Israël, avant que l’un ou l’autre ne soit domestiqué”, écrivent les chercheurs dans leur article.
Bien qu’il y ait encore beaucoup d’incertitudes à étudier, comme la tolérance que différents mélanges pourraient avoir vis-à-vis des sols pauvres, McAlvay et son équipe pensent que les maslins pourraient apporter d’énormes avantages à tous les niveaux de l’agriculture, de la subsistance à l’industrie, en particulier dans les zones déjà confrontées à des conditions climatiques difficiles. .
“Les agriculteurs de subsistance du monde entier gèrent et atténuent les risques sur leurs exploitations depuis des milliers et des milliers d’années et ont développé ces stratégies adaptées localement pour y parvenir”, conclut McAlvay. “Il y a beaucoup de choses que nous pourrions apprendre d’eux, surtout maintenant, à une époque de changement climatique.”
Cette revue a été publiée dans Agronomie pour le développement durable.
