Imaginez passer un week-end après-midi avec des amis dans un musée d’art : hochant la tête les bras croisés, cherchant désespérément quelque chose de perspicace à dire. La grande majorité des peintures devant lesquelles vous vous promenez sont immédiatement oubliées, mais certaines restent gravées dans votre mémoire. Il s’avère que les peintures dont vous vous souvenez sont probablement les mêmes que tout le monde.
Il y a un terme scientifique pour ça : la mémorisation des images. “C’est l’idée qu’il existe essentiellement des modèles intrinsèques qui rendent certains contenus plus mémorables que d’autres”, explique Camilo Fosco, étudiant au doctorat en informatique au MIT et directeur technique de Memorable AI, une startup qui utilise l’apprentissage automatique pour tester à quel point le contenu sera attrayant pour les annonceurs et les créateurs. En d’autres termes, certaines œuvres d’art ont ce je ne sais quoi – et maintenant une équipe de scientifiques utilise l’IA pour comprendre ce que c’est.
Dans une étude publiée plus tôt ce mois-ci dans les Actes de l’Académie nationale des sciences, les chercheurs de l’Université de Chicago, Trent Davis et Wilma Bainbridge, montrent que la mémorisation des œuvres d’art est non seulement cohérente d’une personne à l’autre, mais prévisible par l’IA. Dans une expérience en ligne, ils ont extrait environ 4 000 peintures de la base de données de l’Art Institute of Chicago, à l’exclusion de tout ce que l’institut a qualifié de «boosté» ou de particulièrement célèbre. Plus de 3 200 personnes ont visionné des centaines d’images, de sorte que chaque tableau a été vu par environ 40 personnes. Ensuite, on a montré aux volontaires les peintures qu’ils avaient vues mélangées à d’autres qu’ils n’avaient pas et on leur a demandé s’ils s’en souvenaient ou non. Les gens étaient vraiment cohérents – tout le monde avait tendance à se souvenir (ou à oublier) les mêmes images.
À l’aide d’un réseau neuronal d’apprentissage en profondeur appelé ResMem, conçu par le scientifique des données Coen Needell dans le cadre de sa thèse de maîtrise dans le laboratoire de psychologie de Bainbridge, l’équipe de recherche a pu prédire la probabilité que chaque peinture soit mémorable. ResMem imite à peu près la façon dont le système visuel humain transmet les informations de la rétine au cortex, en traitant d’abord les informations de base comme les contours, les textures et les motifs, puis en passant à des informations plus abstraites, comme la signification des objets. Ses scores de mémorisation étaient très fortement corrélés avec ceux donnés par les personnes dans l’expérience en ligne, même si l’IA ne savait rien du contexte culturel, de la popularité ou de la signification de chaque œuvre.
Contre-intuitivement, ces résultats suggèrent que notre mémoire pour l’art a moins à voir avec des expériences subjectives de beauté et de signification personnelle, et plus avec l’œuvre elle-même – ce qui peut avoir des implications majeures pour les artistes, les annonceurs, les éducateurs et quiconque espère faire en sorte que leur contenu reste dans votre cerveau. “Vous pourriez penser que l’art est une chose très subjective”, dit Bainbridge, “mais les gens sont étonnamment cohérents dans ce qu’ils se souviennent et oublient.”
Bien que l’expérience en ligne ait été un début intrigant, poursuit-elle, “c’est plus intéressant si nous pouvons prédire la mémoire dans le monde réel”. Ainsi, avec Davis, alors étudiant en neurosciences et arts visuels, Bainbridge a recruté 19 personnes supplémentaires pour se promener dans l’aile d’art américain du musée comme si elles exploraient avec des amis. La seule exigence était qu’ils voient chaque pièce au moins une fois. « Surtout en tant qu’artiste moi-même, je voulais que les résultats s’appliquent au monde réel », explique Davis, qui est maintenant le directeur du laboratoire. “Nous voulions que ce soit une expérience muséale naturelle et agréable.”
