Lorsque Deutsch et Penn ont exécuté leurs modèles pour découvrir comment les espèces réagiraient dans les scénarios à émissions très élevées et faibles, ils ont trouvé deux visions radicalement différentes de l’avenir de la planète. Dans le scénario d’émissions très élevées, l’extinction de masse projetée rivalise avec la gravité des extinctions précédentes des «cinq grands» dans le passé de la Terre, y compris l’extinction du Permien-Trias et celle qui a anéanti les dinosaures. Mais si le réchauffement reste aux niveaux estimés dans le scénario à faibles émissions, la perte d’espèces due au changement climatique devrait rester proche de ses niveaux actuels.
“Vous nous voyez effectivement assis du bon côté d’une falaise”, déclare Douglas McCauley, biologiste marin à l’Université de Californie à Santa Barbara, qui n’a pas participé à l’article scientifique. Mais au bord de cette falaise, il y a un potentiel d’extinction massive des océans, dit-il.
Ces futures extinctions potentielles ne se produiront pas uniformément sur la planète. Les modèles de Deutsch et Penn ont prédit que les espèces marines des tropiques sont susceptibles de se déplacer plus au nord et au sud à mesure que les océans se réchauffent, tandis que les espèces vivant déjà près des pôles courent un risque plus élevé de disparaître complètement. Nous voyons déjà des signes de ce mouvement dans les océans d’aujourd’hui, déclare Louise Rutterford de l’Université de Bristol au Royaume-Uni. En 2020, Rutterford a co-écrit une analyse qui a examiné où les espèces marines pouvaient être trouvées dans les océans. Elle a constaté que l’abondance d’une espèce avait tendance à augmenter sur les côtés de son aire de répartition les plus proches des pôles et à diminuer du côté le plus proche de l’équateur, suggérant que le réchauffement des mers forçait ces animaux à s’éloigner de l’équateur.
Les espèces qui vivent déjà près des pôles sont moins susceptibles d’avoir un endroit où elles peuvent se déplacer lorsque leurs océans commencent à se réchauffer. C’est pourquoi, dans le modèle de Deutsch et Penn, les espèces vers les pôles ont tendance à disparaître complètement tandis que les espèces tropicales sont plus susceptibles de s’éloigner des tropiques. “Vous avez ce potentiel pour ce changement de garde”, déclare Rutterford.
Les scientifiques savent que ce mouvement se produit aujourd’hui, mais il est difficile de déterminer à quel point les choses vont mal en ce moment. Pour commencer, nous n’avons pas une idée précise de ce qui se passe dans nos océans. Bon nombre des meilleures données sur l’abondance des poissons proviennent d’études sur des espèces de poissons commercialement importantes, telles que le thon et la goberge, tandis que les données sur les espèces tropicales sont beaucoup plus rares. “Si vous voulez vraiment savoir ce qui se passe à l’équateur, nous avons besoin d’études à l’équateur”, déclare Rutterford.
“Il y a des extinctions silencieuses qui se produisent presque certainement dans les océans qui ne sont pas détectées en ce moment. Et cette vague d’extinction non détectée va devenir un tsunami si on laisse le changement climatique progresser », déclare McCauley.
Même si nous maîtrisons le changement climatique, les humains exercent toujours une pression extrême sur les océans en raison de la pêche et des modifications des habitats marins. En 2008, l’Union internationale pour la conservation de la nature a signalé que 22 % des espèces marines évaluées étaient menacées d’extinction, dont 17 % des requins et leurs proches parents. L’une des façons dont les gouvernements et les ONG se sont mis d’accord pour protéger les océans est d’en transformer de vastes étendues en aires marines protégées – un équivalent océanique des parcs nationaux.
