Alors que la pollution de l’air diminue dans l’ouest de l’hémisphère nord, plusieurs nouvelles simulations climatiques suggèrent que les cyclones tropicaux dans l’Atlantique pourraient augmenter. Les prévisions sont troublantes, mais pas nécessairement une surprise.
Lorsque de minuscules aérosols comme la poussière, la suie et les sulfates sont en suspension dans l’air, ils créent du smog qui peut atténuer la lumière du soleil et refroidir l’atmosphère et la surface de la Terre.
En gros, c’est à l’opposé de l’impact des gaz à effet de serre, qui emprisonnent l’énergie du Soleil dans notre atmosphère et réchauffent notre planète.
Compte tenu de la lutte acharnée entre ces différentes formes de pollution, il est possible que les aérosols anthropiques aient masqué certains des pires effets du réchauffement climatique.
Les recherches de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) ont maintenant établi un lien entre la pollution atmosphérique régionale des industries et des voitures et l’activité des tempêtes dans le monde.
Au cours des 40 dernières années, les données internationales sur la météo et la pollution montrent que les mesures de contrôle des aérosols en Europe et aux États-Unis ont entraîné une baisse significative des niveaux de pollution.
En analysant les résultats de plusieurs simulations climatiques idéalisées, les chercheurs ont montré qu’une diminution de la pollution aurait contribué de manière significative à une augmentation des cyclones tropicaux dans l’Atlantique Nord.
Alors que les particules d’aérosols en Europe et aux États-Unis tombaient, les simulations suggèrent que les latitudes moyennes de l’Atlantique Nord se seraient réchauffées. Ceci, à son tour, aurait déclenché un déplacement vers les pôles des jets subtropicaux, ce qui réduit le cisaillement vertical du vent et augmente l’activité des cyclones tropicaux.
Les aérosols ne sont pas les seuls facteurs de l’atmosphère de notre planète qui influent sur la fréquence et la gravité des ouragans, mais les résultats suggèrent qu’ils jouent un rôle important. La diminution des aérosols de 50 % aux États-Unis et en Europe était liée à une augmentation de 33 % de la formation d’ouragans.
En Asie du Sud et de l’Est, cependant, l’histoire est différente. Alors que la pollution par les aérosols est actuellement en baisse, elle a augmenté de 50 % entre 1980 et 2010.
Les simulations suggèrent l’effet de gradation de toute cette pollution qui a refroidi les températures et affaibli la circulation de la mousson dans le Pacifique Nord occidental tropical. De 2000 à 2020, l’activité des cyclones tropicaux a diminué de 14 % par rapport aux 20 années précédentes.
Malgré ce petit répit après les tempêtes, l’augmentation de la pollution de l’air n’est pas une stratégie viable pour un avenir propre et sain.
La réduction des gaz à effet de serre devrait toujours être notre première ligne d’attaque. À mesure que le changement climatique s’aggrave, les modèles suggèrent qu’il est susceptible de rendre les tempêtes tropicales légèrement moins fréquentes mais plus graves.
La pollution de l’air ne pourrait tout simplement pas suivre le rythme. Il est également livré avec une foule d’autres problèmes mortels.
“La pollution de l’air est une cause majeure de mortalité, il est donc essentiel de réduire les émissions, quel que soit le nombre de cyclones”, déclare Kristie Ebi, scientifique en santé publique de l’Université de Washington, qui n’a pas participé à l’étude.
Ces dernières années, certains scientifiques ont proposé d’essayer d’obscurcir artificiellement le Soleil avec des milliards de particules de soufre. Mais d’autres s’inquiètent si nous bricoler davantage avec l’atmosphère, nous allons créer un problème encore plus important au-delà de notre contrôle.
Le climat de la Terre est un système compliqué et hautement réglé, et nous l’avons dérangé une fois de trop. Mais il est clair que quoi que nous fassions, c’est maintenant qu’il faut agir.
L’étude a été publiée dans Science Advances.
