Chaque année, des centaines d’alpinistes campent au col sud sur le versant sud du mont Everest en vue de leur tentative d’atteindre le toit du monde.
Alors que ces aventuriers peuvent ramener chez eux des droits de vantardise bien mérités, une nouvelle étude montre qu’ils peuvent également laisser derrière eux des microbes tenaces qui semblent capables de se soutirer pour survivre sur les affleurements glacés et désolés.
Malgré les conditions extrêmes sur l’Everest, les chercheurs ont pu cultiver des bactéries et des champignons isolés des sédiments de la montagne. Ces organismes, qui sont pour la plupart dormants, peuvent avoir été transportés d’un terrain moins extrême vers le pendage sans neige du Col Sud par le vent ou par l’homme.
Cette étude révèle l’impact des touristes sur le plus haut sommet du monde et pourrait éclairer les limites de la vie sur Terre et le potentiel de vie sur d’autres mondes.
Situé dans la chaîne Mahalangur Himal de l’Himalaya, le mont Everest (Sagarmāthā en népalais ou Chomolungma en tibétain) est plus haut que toute autre surface terrestre sur Terre, culminant à 29 031 pieds (8 849 mètres) au-dessus du niveau de la mer.
Les environnements de haute altitude de l’Everest sont parmi les plus extrêmes sur Terre. Le col sud, où l’équipe de recherche dirigée par l’écologiste microbien Nicholas Dragone de l’Université du Colorado à Boulder (CU Boulder) a collecté des échantillons de sol, se situe à environ 7 900 pieds au-dessus du niveau de la mer.
Les chercheurs ont donc été surpris de découvrir que même les microbes qui se sont adaptés au confort chaud et humide de notre nez et de notre gorge, tels que Staphylococcus et Streptococcus, étaient capables de rester en sommeil et de survivre aux conditions difficiles, froides et sèches.
“Il y a une signature humaine figée dans le microbiome de l’Everest, même à cette altitude”, explique l’auteur principal Steven Schmidt, écologiste microbien à CU Boulder.
“Si quelqu’un s’est même mouché ou a toussé, c’est le genre de chose qui pourrait apparaître.”
En plus des techniques de culture traditionnelles impliquant la croissance de bactéries sur des plaques de gélose riches en nutriments, l’équipe a séquencé des extraits de matériel génétique dans les sols pour identifier des microbes spécifiques. Il s’agirait de l’altitude la plus élevée que de tels échantillons aient jamais été examinée de cette manière.
Les membres de l’équipe ont déjà examiné des échantillons de sol provenant d’endroits comme les Andes ainsi que l’Himalaya et l’Antarctique, mais disent que c’est la première fois que des échantillons prélevés à cette altitude ont montré des preuves définitives de micro-organismes liés aux humains.
Des concentrations plus élevées de lumière ultraviolette, des températures plus basses et un manque d’eau contribuent tous à la mort des microbes à haute altitude, de sorte que seuls les organismes les plus robustes peuvent traverser un climat aussi hostile que celui-ci.
Les bactéries Staphylococcus et Streptococcus sont souvent présentes dans le sol, mais les séquences génétiques identifiées dans cette étude étaient identiques à celles des espèces communes qui colonisent habituellement notre peau et notre bouche.
De plus, les échantillons ont été prélevés à environ 170 mètres (558 pieds) de l’endroit où les humains morveux, reniflants et éternuants installent généralement leur camp avant de relever le défi du sommet.
“Nous prévoyons que si nous échantillonnons dans les zones les plus utilisées par l’homme sur la montagne, nous pourrions trouver encore plus de preuves microbiennes de l’impact humain sur l’environnement”, écrit l’équipe dans son article.
La plupart des microbes, comme ceux transportés par les humains à haute altitude, dorment ou meurent lorsqu’ils sont exposés à des conditions aussi extrêmes, mais certains organismes peuvent se développer pendant de brèves périodes de disponibilité de l’eau à des altitudes élevées, selon des recherches antérieures.
Parce que les températures de l’air à South Col montent rarement au-dessus de -10 ° C (14 ° F), on ne sait pas si la rareté de l’eau provenant de la fonte des glaces peut ou non favoriser la croissance microbienne, et ce n’est pas une mince affaire de tester la croissance microbienne sur des sites aussi extrêmes.
Ainsi, le sol de South Col et d’autres endroits en haute altitude ne peut recueillir et geler que les organismes qui y ont été déposés par l’air ou par des personnes. Les meilleures conditions dans le laboratoire peuvent être ce qui les a aidés à grandir.
Cependant, les températures de l’air dans la région du mont Everest augmentent d’environ 0,33 °C par décennie, et en juillet 2022, le Col Sud a enregistré un record de -1,4 °C. Cette tendance au réchauffement pourrait amener des organismes actuellement inactifs à devenir actifs à l’avenir.
Les auteurs disent que la station météorologique récemment installée à South Col pourrait donner plus d’informations au fil du temps et plus d’observations sont faites.
Pour l’instant, les chercheurs ne pensent pas que ce petit ajout de germes humains à l’Everest aura un grand impact sur l’environnement. Néanmoins, ce travail a des implications pour la recherche de vie extraterrestre, par exemple, au cas où des humains finiraient par atteindre Mars.
“Nous pourrions trouver de la vie sur d’autres planètes et des lunes froides”, déclare Schmidt.
“Nous devrons faire attention à ne pas les contaminer avec les nôtres.”
L’étude a été publiée dans la revue Arctic, Antarctic, and Alpine Research.
