On dit que le cerveau humain est la structure biologique la plus complexe qui ait jamais existé. Et bien que la science ne comprenne pas encore complètement le cerveau, les chercheurs dans le domaine en pleine expansion des neurosciences ont fait des progrès.
Les neuroscientifiques ont fait des progrès substantiels dans la cartographie des fonctions complexes des quelque 85 milliards de neurones du cerveau et des 100 000 milliards de connexions entre eux. (Pour mettre ce nombre astronomique en perspective, il y a plus de 400 milliards d’étoiles dans la galaxie de la Voie lactée.)
Entrez Neuralink, une start-up de la Silicon Valley soutenue par Elon Musk qui a développé un dispositif neuroprothétique connu sous le nom d’interface cerveau-ordinateur. Entre autres choses, Musk affirme que cette puce pourrait guérir les acouphènes, la maladie neurologique qui provoque des bourdonnements dans les oreilles, en cinq ans. Mais est-ce possible ?
Elon : Neuralink guérira définitivement les acouphènes. Les futurs appareils comprendront plus de 10 000 à 100 000 électrodes https://t.co/jnIife7GT6
– Neura Pod (mises à jour Neuralink) (@NeuraPod) 24 avril 2022
Qu’est-ce que Neuralink ?
Le dispositif Neuralink de la taille d’une pièce de monnaie, appelé Link, est implanté au ras du crâne par un robot chirurgical de précision. Le robot connecte un millier de fils miniatures du Lien à certains neurones. Chaque fil est un quart du diamètre d’un cheveu humain.
L’appareil se connecte à un ordinateur externe par Bluetooth pour une communication continue dans les deux sens.
À l’avenir, les prothèses Neuralink pourraient aider les personnes atteintes de divers types de troubles neurologiques où il y a une déconnexion ou un dysfonctionnement entre le cerveau et les nerfs qui servent le corps. Cela inclut les personnes atteintes de paraplégie, de quadriplégie, de la maladie de Parkinson et d’épilepsie.
Depuis sa création en 2016, Neuralink recrute des neuroscientifiques de haut niveau issus du milieu universitaire et de la communauté de recherche au sens large pour développer la technologie permettant de traiter ces affections.
Le singe de Neuralink peut jouer au Pong avec son esprit
En avril 2021, la société a publié une remarquable vidéo de preuve de concept. Il montrait un singe macaque de neuf ans appelé Pager jouant avec succès à un jeu de Pong avec son esprit, en ayant un dispositif Neuralink implanté connecté à un ordinateur exécutant le jeu.
Pager le singe a joué au jeu vidéo Pong avec son esprit. (Pixabay.com)
Pager a appris à jouer à Pong à l’aide d’un joystick. Quand il faisait un mouvement correct, il recevait une gorgée de smoothie à la banane.
Pendant qu’il jouait, l’implant Neuralink enregistrait les modèles d’activité électrique dans son cerveau. Cela a permis d’identifier quels neurones contrôlaient quels mouvements.
Lorsque le joystick a été déconnecté, Pager a pu jouer au jeu et gagner en utilisant uniquement son esprit.
Les essais sur l’homme pour développer davantage le prototype Neuralink devraient commencer vers la fin de 2022, sous réserve de l’approbation de la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis.
Le singe de Neuralink peut jouer au Pong avec son esprit. Imaginez ce que les humains pourraient faire avec la même technologie https://t.co/6C6EJU3H5x via @ConversationEDU
– David Tuffley (@DavidTuffley) 14 avril 2021
Les allégations d’acouphènes de Musk
Elon Musk a affirmé que le dispositif Neuralink pourrait guérir les acouphènes d’ici 2027.
L’acouphène est une affection neurologique qui se manifeste par un bourdonnement ou un bourdonnement dans les oreilles en l’absence d’une source externe.
Les acouphènes sont un problème courant, causé lorsque le nerf qui relie l’oreille interne au cerveau, connu sous le nom de nerf vestibulocochléaire, est endommagé en raison d’un bruit fort prolongé, d’une blessure ou d’un manque d’approvisionnement en sang.
Un remède contre les acouphènes s’est avéré insaisissable. Le traitement consiste actuellement à masquer le son ou à apprendre à l’ignorer.
À l’heure actuelle, la prothèse Neuralink se connecte au cortex cérébral, la couche superficielle du cerveau. C’est là que l’appareil peut remédier aux dommages causés à la capacité du cerveau à traiter les entrées ou les sorties sensorielles motrices.
Les affirmations de Musk sont-elles crédibles ?
Ces affirmations peuvent paraître grandioses. Pourtant, la science sous-jacente n’est pas controversée.
Les implants neuraux aident les gens depuis le début des années 1960, lorsque le premier implant cochléaire a été placé chez une personne malentendante. Il y a eu beaucoup de progrès au cours des 60 années qui ont suivi.
Les neuroscientifiques sont largement optimistes quant au potentiel de l’appareil pour traiter les acouphènes. Il peut également être utile dans le traitement des troubles obsessionnels compulsifs, la réparation des lésions cérébrales et le traitement d’affections telles que l’autisme ou les maladies dégénératives du système nerveux à l’aide de la stimulation cérébrale profonde.
Comme l’observe Paul Nuyujukian, directeur du Brain Interfacing Laboratory de l’Université de Stanford :
Nous sommes à l’aube d’un changement de paradigme complet. Ce type de technologie a le potentiel de transformer nos traitements. Pas seulement pour les accidents vasculaires cérébraux, la paralysie et les maladies motrices dégénératives, mais aussi pour pratiquement tous les autres types de maladies cérébrales.
De quoi devons-nous être prudents ?
La FDA classe Neuralink dans la catégorie des dispositifs médicaux de classe III, la catégorie la plus risquée. Avant le début des essais sur l’homme, Neuralink doit réussir à passer les contrôles réglementaires rigoureux de la FDA.
Pour être approuvée, la société doit fournir des données d’essais cliniques exhaustives sur des sujets de test non humains (tels que Pager le singe) pour justifier de manière prudente le passage à la phase suivante. Certains singes sont morts lors des tests de Neuralink, et les critiques ont soulevé des inquiétudes en matière de bien-être animal.
Le processus d’approbation des tests sur l’homme pourrait prendre un certain temps.
Les régulateurs rechercheront les conséquences négatives involontaires de l’appareil, telles que la dépression. Il sera également intéressant de savoir s’il est pratique de retirer ou de réparer un appareil en cas de dysfonctionnement, et comment gérer le risque de lésion cérébrale ou d’infection.
Une fois approuvé par la FDA, Neuralink recrutera des volontaires humains et la prochaine série d’essais se poursuivra.
Combien de temps il faudra jusqu’à ce que l’appareil soit disponible dans le commerce et combien cela coûtera est une énigme. Cela pourrait prendre des années et avec un prix qui le met hors de portée de tous sauf des riches.
Il est donc sage de ne pas nourrir de faux espoirs pour un implant abordable à court terme. 
David Tuffley, maître de conférences en éthique appliquée et cybersécurité, Griffith University.
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l’article d’origine.
