Jeudi, Elon Musk est monté sur scène avec le PDG de T-Mobile, Mike Sievert, pour annoncer que SpaceX travaille avec le transporteur pour éliminer complètement les zones mortes cellulaires. Les entreprises affirment que les satellites Starlink de nouvelle génération, qui devraient être lancés l’année prochaine, pourront communiquer directement avec les téléphones, vous permettant d’envoyer des SMS, de passer des appels et potentiellement de diffuser des vidéos même lorsqu’il n’y a pas de tours de téléphonie cellulaire à proximité. De plus, Musk a promis que tout cela est possible avec les téléphones que les gens utilisent aujourd’hui, sans que les consommateurs n’aient à acheter d’équipement supplémentaire.
C’est une proclamation audacieuse du transporteur – Verizon et AT&T n’offrent rien de tel. Cependant, SpaceX et T-Mobile ne sont pas les seules entreprises qui cherchent à utiliser des satellites pour communiquer directement avec les téléphones portables en utilisant le spectre cellulaire existant. Pendant des années, une société appelée AST SpaceMobile a promis qu’elle transmettrait le haut débit aux téléphones depuis l’espace, et une société appelée Lynk Global a déjà démontré que ses «tours cellulaires» par satellite peuvent être utilisées pour envoyer des messages texte à partir de téléphones ordinaires. Il est facile d’imaginer que ces entreprises auraient peur que deux géants cherchent soudainement à se lancer dans un jeu similaire – mais il s’avère que ce n’est pas du tout le cas. En fait, ils ont l’air ravis.
Qui est en concurrence avec SpaceX et T-Mobile dans la technologie satellite-téléphone ?
“Nous aimons la validation et l’attention que cela apporte à cette technologie”, a déclaré le PDG de Lynk, Charles Miller, dans une interview avec The Verge. “Nous avons reçu toutes sortes d’appels de transporteurs aujourd’hui qui nous disent ‘aidez-nous !'”
Plus tôt cette année, Lynk a déployé son premier satellite commercial, qui a été transporté en orbite par un SpaceX Falcon 9. Image : Lynk
L’objectif initial de Lynk est similaire à celui de SpaceX – il s’associe à un certain nombre d’opérateurs du monde entier pour permettre à leurs clients d’envoyer des SMS à l’aide d’un réseau satellite qu’il est actuellement en train de construire. Comme la présentation de T-Mobile, Miller a particulièrement souligné l’importance de la technologie lors des urgences et des catastrophes naturelles, où des événements comme les ouragans, les incendies de forêt, les inondations ou les tremblements de terre peuvent détruire les réseaux cellulaires traditionnels. « C’est de la résilience. C’est une sauvegarde instantanée qui fonctionne pour tout le monde sur Terre. Vos téléphones, même si les tours sont en panne, peuvent communiquer », a-t-il déclaré. “Cela sauvera des vies.”
Le pitch de Miller est très similaire à celui de Sievert et Musk, mais il ne semble pas particulièrement inquiet de concourir dans le même espace (jeu de mots) qu’eux. Une partie de sa confiance vient du fait que Lynk est l’un des premiers leaders du marché – il affirme qu’au début de 2020, il est devenu le premier à envoyer un message texte à un téléphone portable non modifié depuis l’espace. «Nous pensons qu’il y aura plus de grandes entreprises qui se lanceront. Il leur reste des années et des années. Ils ont des années de retard sur nous », a-t-il déclaré. “Nous allons être comme ‘merveilleux! Informez le monde que cette technologie est terminée. Et quand nous commencerons à le déployer à la fin de cette année, les gens vont dire “Je le veux”. Ils ne voudront pas attendre des années pour cela.
Lynk, SpaceX et AST promettent tous différents niveaux de connectivité
Scott Wisniewski, vice-président exécutif et directeur de la stratégie chez AST, a fait écho à un sentiment similaire. “Notre PDG a tweeté, et il a dit que nous étions heureux qu’ils se concentrent sur ce vrai gros marché et ce vrai gros besoin. Et c’était réconfortant d’entendre des gens dire des choses comme si la technologie fonctionnait pour eux », a-t-il déclaré. Il a également prédit que le marché des communications satellite-téléphone ne serait probablement pas un gagnant-gagnant. “En termes de marché global, il y aura plusieurs gagnants à notre avis.”
Elon et Mike ont aidé le monde à attirer l’attention sur l’énorme opportunité de marché pour SpaceMobile, le seul réseau à large bande cellulaire basé dans l’espace prévu. BlueWalker 3, qui dispose d’une baie de 693 pieds carrés, devrait être lancé dans quelques semaines ! #5G
– Abel Avellan (@AbelAvellan) 26 août 2022
Le service d’AST est peut-être plus ambitieux que ce que T-Mobile a annoncé. Sievert a déclaré qu’il espérait que T-Mobile serait un jour en mesure de fournir des données via les satellites de SpaceX, où l’objectif explicite d’AST est d’exploiter les réseaux 4G et 5G. Il est à parier que l’idée du haut débit sera plus attrayante que la simple possibilité d’envoyer des SMS et de passer des appels depuis des endroits éloignés. «Nous comprenons tous vraiment que les téléphones peuvent être mis hors service assez fréquemment ou que la couverture peut être médiocre. Et c’est un point qui a été souligné par T-Mobile. Notre solution est donc vraiment attrayante à cet égard », a déclaré Wisniewski.
Là où le plan de SpaceX et T-Mobile est largement limité aux États-Unis et à ses territoires – le spectre sans fil que SpaceX utilise pour son service est détenu et exploité par d’autres opérateurs et agences à l’échelle internationale, de sorte que des accords supplémentaires sont nécessaires pour qu’il fonctionne n’importe où en dehors des États-Unis. — AST et Lynk ont des aspirations mondiales. AST a obtenu des investissements et un accord d’exclusivité de cinq ans avec Vodafone, l’un des plus grands fournisseurs de téléphonie mobile au monde, et a également reçu des investissements de Rakuten, un opérateur de téléphonie mobile au Japon. Miller dit que Lynk teste son service dans 10 pays “au moment où nous parlons” et est capable de le fournir dans des dizaines d’autres.
Même le moment de l’annonce de T-Mobile et SpaceX est parfait pour AST et Lynk, comme ils le disent. Le premier s’apprête à lancer un satellite test dans quelques semaines (et cinq autres sont prévus pour 2023), et le second prévoit de lancer son service commercial avec 14 opérateurs de réseau d’ici la fin de l’année. S’il y a jamais eu un moment idéal pour que les consommateurs s’intéressent de près à ce sur quoi vous travaillez, c’est peut-être au moment où vous êtes sur le point de faire un premier pas important.
Comment les rumeurs d’Apple et de l’iPhone 14 s’intègrent dans ce casse-tête
Tim Farrar, analyste chez Telecom, Media and Finance Associates, société de conseil et de recherche axée sur les satellites et les télécommunications, pense cependant que le timing de T-Mobile pourrait être dû au fait qu’un autre concurrent de taille est sur le point d’entrer sur le marché – un concurrent qui pourrait avoir des avantages qu’AST, SpaceX et Lynk non. “Le problème va être ce qui se passera avec Apple la semaine prochaine”, a-t-il déclaré, faisant référence aux rumeurs selon lesquelles le prochain iPhone pourrait être en mesure de communiquer avec le réseau satellite Globalstar à des fins d’urgence.
Si cela se produit, dit-il, les utilisateurs d’iPhone pourraient obtenir cette fonctionnalité très bientôt, et dans une version qui inclut le support international dès le départ. “Je pense que ce qui est probable, c’est que si Apple annonce quelque chose la semaine prochaine, ce sera quelque chose qui sera prêt dès que le téléphone sera disponible. Parce que s’ils sont en partenariat avec Globalstar, Globalstar a déjà 24 satellites opérant dans l’espace avec lesquels vous pouvez communiquer, et ils ont les licences avec la FCC et de nombreuses autres juridictions internationales.
Cette dernière partie est particulièrement importante. Tout ce qu’Apple a à faire, selon Farrar, est d’obtenir l’autorisation d’équipement de la FCC via un processus “simple et bien défini”, et c’est parti pour les courses. Pour les autres entreprises – y compris SpaceX – qui souhaitent transmettre depuis l’espace en utilisant un spectre autorisé par les opérateurs de téléphonie mobile, ce n’est pas si facile. Historiquement, les satellites utilisaient le spectre des satellites et les tours cellulaires utilisaient le spectre terrestre. Mais Farrar dit que la technologie satellite-cellule mélange les deux d’une manière que les règles ne permettent pas vraiment actuellement. « C’est un grand changement de réglementation pour la FCC. Et c’est quelque chose qu’ils envisagent depuis deux ans et qui n’ont pas vraiment trouvé de solution.
Les concurrents des opérateurs de T-Mobile pourraient même essayer de chercher un moyen d’empêcher SpaceX d’utiliser le spectre de l’opérateur, ce qui pourrait encore compliquer les choses. “Il va y avoir beaucoup de combats sur l’utilisation du spectre terrestre par satellite”, a déclaré Farrar. “Des problèmes d’interférences ont déjà été exprimés lorsque AST cherchait à s’associer à AT&T pour tester son système. Aucun des principaux opérateurs de téléphonie mobile ne souhaite que ses rivaux prennent l’avantage. Il est donc clair que les gens protesteront contre toute demande d’utilisation du spectre T-Mobile sur les satellites. Et la FCC devra prendre une décision qui ne sera peut-être pas prise très rapidement.
“La réglementation est un processus, toutes les télécommunications sont réglementées.” -Scott Wisniewski
En effet, Miller ne parlerait pas vraiment du spectre, affirmant que Lynk avait « un problème ouvert » avec celui-ci. Wisniewski a déclaré que l’un des plans d’AST pour traiter les problèmes de spectre est de travailler avec les opérateurs pour obtenir l’approbation des régulateurs. Il a également déclaré que la nature de la fourniture de services là où il n’y en a actuellement aucun pourrait rendre les choses un peu plus faciles. “Nous partageons le spectre avec les opérateurs de réseaux mobiles sur une base de non-interférence dans les endroits où ils n’ont pas de tours.”
Alors qu’AST a l’approbation réglementaire pour une exploitation commerciale dans sept pays, selon Wisniewski, la FCC ne l’a autorisée qu’à tester son satellite pour fournir un service aux États-Unis à titre expérimental.
Quant à SpaceX et T-Mobile, leurs plans sont assez éloignés, ce qui donne aux entreprises le temps d’essayer de régler les choses avec les régulateurs – elles ne s’attendent même pas à commencer à tester leur service avant la fin de l’année prochaine.
Si une entreprise peut percer avec un téléphone qui se connecte aux réseaux satellites, cela pourrait potentiellement aider toutes les autres entreprises. Par exemple, si Tim Cook monte sur scène le 7 septembre et annonce que vous pouvez envoyer des messages satellites d’urgence depuis l’iPhone 14, beaucoup de gens qui n’utilisent pas d’iPhone vont devenir très vite jaloux. Cela pourrait ajouter à la pression sur la FCC pour autoriser la technologie satellite-téléphone pour les opérateurs et leurs partenaires de communication par satellite. Et si T-Mobile l’a, vous savez qu’AT&T et Verizon passeront des appels. (Farrar pense que d’autres fabricants de combinés qui n’ont pas autant d’influence qu’Apple ou Samsung auraient du mal à introduire une fonctionnalité similaire – les opérateurs pourraient les combattre, arguant que leurs téléphones devraient simplement utiliser les capacités satellites de l’opérateur à la place.)
Verizon a en fait déjà un accord pour la connectivité par satellite, bien que sous une forme différente. Il est associé au projet Kuiper d’Amazon, qui vise à créer une constellation de satellites similaire à celle de SpaceX. Au lieu de faire une communication directe satellite-téléphone, cependant, le plan de Verizon est d’alimenter les tours cellulaires distantes avec un service par satellite au lieu d’avoir à leur faire passer la fibre ou le câble. Lors de l’événement de jeudi, Sievert a déclaré que T-Mobile était ouvert à la possibilité de faire quelque chose de similaire avec SpaceX.
Ni Verizon ni Amazon n’ont répondu à la demande de commentaires de The Verge pour savoir s’ils modifieraient leurs plans en fonction de l’annonce de T-Mobile et SpaceX.
Quant à AST et Lynk, aucune des deux sociétés n’est particulièrement intéressée par la concurrence sur ce front. “Vous n’avez pas besoin de construire ces tours cellulaires à distance si votre téléphone est déjà connecté par satellite”, a déclaré Miller.
Elon Musk a sorti le chat satellite-téléphone du sac
À ce stade, il n’y a vraiment qu’une seule chose qui semble totalement claire : T-Mobile et SpaceX ont laissé un génie sortir de la bouteille. Ils ont annoncé haut et fort que bientôt votre téléphone pourra se connecter aux satellites, vous permettant d’avoir au moins un certain niveau de communication même lorsque vous vous trouvez dans des zones traditionnellement complètement isolées.
Il y a beaucoup de façons dont les choses pourraient se dérouler à partir d’ici – les tests d’AST pourraient montrer que, oui, vous pouvez vraiment transmettre un Internet relativement rapide aux téléphones depuis l’espace et élever la barre pour ce que les consommateurs veulent plus haut que ce que T-Mobile et SpaceX ont mis ce. Ou peut-être que les régulateurs pourraient soudainement comprendre les choses, laissant Lynk entrer avant que T-Mobile ne sorte de la version bêta. Et, bien sûr, il y a toujours la possibilité que tout le monde soit pris dans un énorme gâchis réglementaire, laissant Apple entrer et faire son propre truc avec un type de technologie complètement différent.
Quoi qu’il arrive, les gens savent maintenant qu’il est possible pour les téléphones actuellement dans leurs poches de parler à un satellite. Et comme l’a dit Miller, maintenant que je l’ai vu et que je sais que la technologie sera bientôt en route, je le veux, quels que soient les satellites auxquels mon téléphone doit parler.
