La consommation régulière d’un colorant alimentaire synthétique courant largement utilisé dans les sucreries, les boissons gazeuses et les céréales pourrait avoir un impact sur notre santé intestinale – et pas dans le bon sens.
Une nouvelle étude sur des souris suggère que le colorant Allura Red AC peut déclencher une inflammation du gros intestin s’il est consommé régulièrement. Lorsqu’il est consommé par des souris plus jeunes, il semble augmenter le risque de développer des problèmes intestinaux plus tard.
« Régulière » dans ce cas signifie une exposition quotidienne, quelque chose qui pourrait ne s’appliquer qu’aux fans inconditionnels de bonbons colorés et de céréales de petit-déjeuner vibrantes. Ce que nous voyons chez les souris ne se traduit pas nécessairement parfaitement chez les humains.
Mais des découvertes comme celles-ci peuvent nous dire une chose ou deux sur les interactions entre notre alimentation et la biologie de notre intestin qui justifient des investissements supplémentaires.
Ce n’est pas non plus la première fois que des scientifiques découvrent des inquiétudes concernant Allura Red (également connu sous le nom de FD&C Red 40 et Food Red 17). Avec d’autres colorants composés organiques connus sous le nom de colorants azoïques, le colorant alimentaire est mal absorbé dans l’intestin et peut être mangé par les microbes dans l’intestin, ce qui conduit sans doute à des effets toxiques et éventuellement cancérigènes.
Des études antérieures ont suggéré que la consommation de colorants alimentaires est liée à des réactions immunitaires, à des réactions allergiques indésirables chez les enfants et même à des troubles du comportement tels que l’hyperactivité et les problèmes d’attention.
Ces premiers résultats ont conduit de nombreux pays européens à contrôler strictement Rouge Allura utiliser, sinon l’interdire carrément. Les produits contenant des colorants alimentaires synthétiques doivent désormais également porter une étiquette avertissant des effets potentiels sur la santé. Dans le États-Unis et Canadad’autre part, l’ingrédient synthétique peut toujours être utilisé pour colorer les aliments tant que les produits mentionnent les colorants dans leur liste d’ingrédients.
Aujourd’hui, l’utilisation du rouge allura se développe parallèlement à une demande croissante de crèmes glacées, de bonbons, de desserts à la gélatine et d’autres produits alimentaires aux couleurs vives qui ont tendance à figurer en bonne place dans les régimes alimentaires occidentaux.
En dehors des études portant sur l’influence potentielle d’Allura Red sur divers troubles du comportement chez les enfants, relativement peu de recherches ont été effectuées sur les effets de l’ingrédient sur notre santé intestinale, malgré les preuves émergentes qui suscitent de sérieuses inquiétudes.
“Ce que nous avons trouvé est frappant et alarmant, car ce colorant alimentaire synthétique courant est un déclencheur alimentaire possible des MII”, déclare l’immunologiste Waliul Khan de l’Université McMaster au Canada.
“Cette recherche est une avancée significative pour alerter le public sur les méfaits potentiels des colorants alimentaires que nous consommons quotidiennement.”
Lorsqu’il est ingéré, le rouge allura est métabolisé par les bactéries intestinales, et des études antérieures sur des souris ont montré que de faibles doses de colorant peuvent endommager l’ADN dans le côlon.
Pour approfondir cet effet, Khan et ses collègues ont testé une poignée de colorants synthétiques, dont le bleu brillant et le jaune coucher de soleil, sur des tissus humains et des souris pour modéliser leurs effets sur les maladies inflammatoires de l’intestin (MICI) comme la maladie de Crohn et la colite ulcéreuse.
Lorsque des cellules intestinales humaines cultivées en laboratoire ont été exposées à des colorants pendant 24 heures, les chercheurs ont découvert que chacun des colorants avait un effet. En présence des colorants, les cellules intestinales humaines ont commencé à sécréter plus de sérotonine colique qu’elles n’en auraient autrement. Ils ont également découvert que Allura Red avait le plus grand effet.
Incidemment, la sérotonine – une molécule de signalisation impliquée dans de nombreux processus biologiques – est étroitement associée aux MII.
Sur la base des résultats des expériences sur les cellules, Khan et ses collègues ont procédé à tester l’effet d’Allura Red sur des souris.
Les animaux nourris avec une alimentation normale sans colorant alimentaire pendant 12 semaines n’ont montré aucun changement significatif dans leur intestin, tandis que les souris nourries avec une dose quotidienne de rouge allura ont montré une légère inflammation du côlon. Notamment, une barrière habituellement formée par les cellules intestinales était également altérée.
La sérotonine était un médiateur clé de ces changements, semblant amorcer les cellules de l’intestin aux effets toxiques des colorants alimentaires.
Lorsque des souris ont été élevées pour manquer de protéines de transport de la sérotonine, les niveaux de sérotonine dans le côlon ont augmenté, tout comme les marqueurs inflammatoires, entraînant une plus grande inflammation.
“Cette étude démontre des effets nocifs significatifs du rouge allura sur la santé intestinale et identifie la sérotonine intestinale comme un facteur critique médiant ces effets”, déclare Khan.
“Ces découvertes ont des implications importantes dans la prévention et la gestion de l’inflammation intestinale.”
D’autres expériences ont montré que la consommation quotidienne d’Allura Red altérait le microbiome intestinal des animaux, ce qui pourrait expliquer comment la sérotonine pouvait affecter le côlon, mais cela reste incertain. Son rôle dans la formation du microbiome est probablement complexe, mais étant donné la facilité avec laquelle les colorants alimentaires sont engloutis par les microbes intestinaux résidents, il est possible que ce colorant fasse des ravages sur l’activité habituelle du système.
Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour confirmer si les résultats sont comparables chez l’homme, mais étant donné l’utilisation généralisée des colorants synthétiques, il est crucial que les scientifiques déterminent leur impact sur la santé de notre intestin à long terme.
Si les colorants alimentaires comme Allura Red peuvent vraiment rendre les enfants plus sensibles aux MII à long terme, cela pourrait en partie expliquer pourquoi les cas de maladie de Crohn et de colite ulcéreuse sont en augmentation chez les personnes âgées.
“Ceci est particulièrement important car les colorants synthétiques sont une alternative pratique et peu coûteuse pour les fabricants de produits alimentaires pour rendre les aliments encore plus brillants et plus attrayants pour le client, en particulier les jeunes enfants”, écrivent les auteurs.
“Cette étude va donc non seulement inciter à un examen minutieux de son utilisation dans de nombreuses industries, mais aussi faire progresser la sensibilisation du public pour prévenir les conséquences néfastes sur la santé”, concluent-ils.
L’étude a été publiée dans Nature.
