Le mois dernier, le gouvernement Les responsables se sont réunis à Washington, DC, pour le premier sommet du papillon monarque, juste au moment où l’asclépiade dans les “Monarch Waystations” qui sont maintenant omniprésentes sur les pelouses américaines a commencé à fleurir. Comme tout le monde, ils s’inquiétaient du sort de l’insecte emblématique, après des décennies de déclin notable de la population dans les colonies d’hiver du papillon.
Il existe deux populations distinctes (mais génétiquement identiques) de monarques aux États-Unis, et toutes deux sont migratrices. Les monarques à l’ouest des montagnes Rocheuses passent leurs hivers dans le sud de la Californie, tandis que ceux à l’est de la chaîne parcourent des milliers de kilomètres d’aussi loin au nord que l’Ontario jusqu’au centre du Mexique, où ils attendent les mois froids dans des peuplements de sapins oyamel. Depuis le milieu des années 90, les scientifiques ont découvert que le nombre de papillons qui arrivent au Mexique a chuté d’environ 70 %. Ils blâment le mauvais temps, la déforestation et les collisions automobiles pour le déclin.
Rien qu’en 2020, 26 % de monarques de l’Est en moins se sont rendus au Mexique par rapport à l’année précédente, après avoir été emportés par la tempête et la sécheresse. Ceux qui ont survécu au voyage ont trouvé leurs aires d’hivernage déjà minuscules réduites par l’exploitation forestière illégale. En 2019, les chercheurs ont conclu que le monarque occidental “planait à son seuil de quasi-extinction” après une réduction de 97% de cette sous-population depuis les années 1980.
Il peut donc être surprenant – et peut-être controversé – qu’une étude récente publiée dans la revue Global Change Biology suggère que certaines populations de papillons monarques sont en fait en augmentation. “Il n’y a pas d’apocalypse du papillon monarque”, déclare Andrew Davis, professeur d’écologie à l’Université de Géorgie (UGA) et co-auteur de l’étude. “Pas aux États-Unis, en tout cas.”
Les travaux de son groupe sont atypiques car ils se concentrent sur les lieux de reproduction des insectes et non sur leurs escales migratoires. En d’autres termes, l’équipe a examiné les comptages effectués en été aux États-Unis, et non en hiver au Mexique ou dans le sud de la Californie. Davis et ses collègues chercheurs se sont appuyés sur plus de 135 000 observations de monarques effectuées des deux côtés des Rocheuses entre 1993 et 2018 lors du décompte annuel de la North American Butterfly Association (NABA). Ces événements appellent les scientifiques citoyens à enregistrer tous les papillons qu’ils voient dans un rayon de 15 milles pendant deux jours début juillet.
Alors que l’équipe de recherche a noté qu’il y a eu de légers déclins dans certaines régions des États-Unis, en particulier le Midwest et la Nouvelle-Angleterre, des régions comme le sud-est et le nord-ouest du Pacifique voient plus de monarques. Prises ensemble, les données suggèrent une augmentation annuelle globale de 1,36% dans l’aire de répartition estivale de l’espèce, ce qui signifie qu’au cours de la période de 25 ans, la population estivale de monarques aux États-Unis a augmenté d’environ 35%.
Davis dit que les découvertes de son équipe démontrent que la reproduction des papillons en été compense les pertes subies par les insectes en hiver. “Ils sont capables de rebondir et de repeupler toute leur aire de reproduction chaque année, quel que soit le nombre de colonies d’hiver”, dit-il. « Ce ne sont que des mathématiques. Une seule femelle peut pondre 500 œufs. Si les conditions sont réunies, la population explose.
