C’est une allergie saison encore une fois. Si vous faites partie des 81 millions d’Américains souffrant du rhume des foins, le printemps est une bénédiction mitigée. Oui, les journées sont plus longues, mais elles s’accompagnent de démangeaisons des yeux, de nez qui coule et d’une chasse sans fin aux antihistaminiques. Les jours où le nombre de pollens est le plus élevé, les allergies saisonnières sont comme une agression – du monde extérieur, mais aussi du système immunitaire de notre propre corps qui s’emballe.
Il y a aussi un nombre croissant de personnes souffrant d’allergies. En 1997, environ 0,4 % des enfants américains auraient une allergie aux arachides. En 2008, le chiffre était de 1,4 %. Au Royaume-Uni, les admissions à l’hôpital dues à des allergies alimentaires graves ont triplé entre 1998 et 2018. Et bien que les taux d’asthme, souvent déclenchés par des allergies, se soient stabilisés aux États-Unis, ils continuent d’augmenter à l’échelle mondiale grâce à l’augmentation des taux dans les pays en développement. Nous constatons également une augmentation des allergies inhabituelles, telles que le syndrome alpha-gal, où certaines personnes mordues par des tiques solitaires développent de fortes réactions à la viande rouge.
Face à l’augmentation des allergies, il est difficile de se débarrasser du sentiment que quelque chose ne va pas. Soit c’est le monde extérieur, nos corps, soit l’interaction complexe entre les deux, mais quelque chose ne va pas. La question est de savoir pourquoi et que pouvons-nous y faire ?
Un bon point de départ consiste à déterminer ce que sont réellement les allergies. Dans son livre Allergic: How Our Immune System Reacts to a Changing World, l’anthropologue médicale Theresa MacPhail tente de faire exactement cela. Une théorie est que les réactions allergiques ont évolué comme un moyen pour le corps d’expulser les cancérigènes et les toxines, des piqûres d’insectes aux morsures de serpent. Même il y a quelques siècles, une réponse immunitaire extrême à une morsure de serpent potentiellement mortelle aurait pu être un moyen utile pour le corps de réagir, a déclaré un chercheur à MacPhail.
Alors que le monde a changé, nos systèmes immunitaires hyperactifs ont commencé à sembler décidément en décalage avec les menaces auxquelles nous sommes confrontés. Cela n’aide pas que les saisons de croissance des cultures s’allongent, exposant les gens au pollen plus tôt chaque printemps. Dans le même temps, l’évolution des régimes alimentaires et des modes de vie dérègle nos microbiomes, rendant peut-être les enfants plus susceptibles d’être sensibilisés aux allergènes alimentaires. Le stress pourrait également influencer notre susceptibilité aux allergies – nous savons que les hormones de stress provoquent un type de réponse similaire dans les cellules de souris que les facteurs de stress allergiques.
Si cela semble un peu peu concluant, alors vous auriez raison. Comme le découvre MacPhail, il est difficile de déterminer exactement ce qui cause l’augmentation des allergies – les médecins ne sont même pas complètement d’accord sur ce qu’est une allergie ou sur la meilleure façon de la diagnostiquer. Mais MacPhail a une bonne raison de plonger dans ces complexités. En août 1996, son père roulait sur une route du New Hampshire en route vers une plage avec sa petite amie. Une abeille solitaire a volé par la fenêtre ouverte de la berline et l’a piqué sur le côté du cou. Peu de temps après, son père est mort d’un choc anaphylactique ; il avait 47 ans. “Tu es vraiment ici aujourd’hui parce que tu veux savoir pourquoi ton père est mort”, a déclaré un allergologue à MacPhail lors d’une interview.
