Un trésor scintillant de bébés étoiles cachés dans l’épaisse poussière de leur pépinière est révélé dans une nouvelle image époustouflante du télescope spatial James Webb.
Pour célébrer sa première année de fonctionnement réussie, le JWST a tourné son œil en nid d’abeille vers le complexe nuageux de Rho Ophiuchi à quelque 390 années-lumière, scrutant à travers l’épais linceul la formation d’étoiles brillantes qui s’y produisent.
C’est l’une des choses dans lesquelles le télescope excelle vraiment, sa vision infrarouge détectant les longues longueurs d’onde de la lumière qui peuvent traverser les nuages de poussière pour nous montrer des vues que l’œil humain ne pourrait jamais voir sans aide.
“L’image de Webb de Rho Ophiuchi nous permet d’assister à une très brève période du cycle de vie stellaire avec une nouvelle clarté”, explique l’astronome Klaus Pontoppidan du Space Telescope Science Institute.
“Notre propre Soleil a connu une phase comme celle-ci, il y a longtemps, et maintenant nous avons la technologie pour voir le début de l’histoire d’une autre étoile.”
Nouvelle image de JWST du complexe de formation d’étoiles du nuage Rho Ophiuchi. (NASA, ESA, CSA, STScI, K. Pontoppidan/STScI, A. Pagan/STScI)
Bien que la Voie lactée ne regorge pas particulièrement de formation d’étoiles – elle produit jusqu’à 8 masses solaires relativement paresseuses de nouvelles étoiles par an – il y a encore de la vie dans l’ancienne chose. Les régions où se forment les étoiles sont appelées pépinières stellaires et, historiquement, elles ont été assez difficiles à étudier. En effet, les étoiles naissent d’amas denses dans des nuages de poussière et de gaz qui accumulent suffisamment de masse pour créer la pression centrale et la chaleur nécessaires pour déclencher la fusion.
Toute cette poussière et ce gaz empêchent la plupart des longueurs d’onde de la lumière d’émerger, les forçant à se disperser à partir du mélange de particules dans le nuage. La lumière infrarouge est l’exception ; et, en tant que télescope infrarouge le plus puissant jamais construit, le JWST aide à démystifier le processus de formation des étoiles.
Vous pouvez voir à quel point ces nuages peuvent être denses et impénétrables dans une image optique du complexe nuageux Rho Ophiuchi compilée à partir des données Digitized Sky Survey 2. En comparaison, l’image JWST révèle une région dynamique et compliquée de l’espace, brillant de lumière infrarouge alors que les jets d’étoiles nouveau-nées frappent la poussière, creusant l’espace.
Image Digitized Sky Survey 2 du complexe nuageux de Rho Ophiuchi. La nouvelle image JWST est celle de ce petit patch au centre. (ESO/DSS2)
La nouvelle image montre une région dans laquelle 50 étoiles, la taille du Soleil ou plus petite, peuvent être trouvées.
“Les zones les plus sombres sont les plus denses, où d’épais cocons de poussière forment encore des protoétoiles. D’énormes jets bipolaires rouges d’hydrogène moléculaire dominent l’image, apparaissant horizontalement sur le tiers supérieur et verticalement sur la droite”, explique l’ESA dans un communiqué.
“Ceux-ci se produisent lorsqu’une étoile éclate pour la première fois à travers son enveloppe natale de poussière cosmique, projetant une paire de jets opposés dans l’espace. En revanche, l’étoile S1 a creusé une grotte de poussière rougeoyante dans la moitié inférieure de l’image. C’est la seule étoile de l’image qui soit nettement plus massive que le Soleil.”
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Déjà, le JWST a changé notre façon de voir l’Univers. De notre propre système solaire à la galaxie plus large de la Voie lactée et au-delà, jusqu’aux confins de l’espace et du temps, il n’y a jamais eu de meilleur moment pour être enthousiasmé par le ciel.
Vous pouvez télécharger des versions en papier peint de la nouvelle image sur le site Web de l’ESA.
