Au moins quatre des personnes en Floride et une au Texas ont reçu un diagnostic de paludisme qu’elles ont dû attraper près de chez elles, car, selon les responsables de la santé, aucune d’entre elles n’a voyagé en dehors des États-Unis ou de son propre État. Cette découverte très inhabituelle a laissé les spécialistes des maladies infectieuses se demander : qui d’autre pourrait être malade et les médecins locaux reconnaîtront-ils ce qui ne va pas ?
Le paludisme n’est pas complètement sans précédent aux États-Unis : environ 2 000 habitants le contractent chaque année, mais presque toujours parce qu’ils se sont rendus dans un endroit où il est endémique, y ont été piqués par un moustique infecté et sont tombés malades une fois rentrés chez eux. Le paludisme acquis localement est extrêmement rare. Il découle d’une chaîne de transmission qui commence probablement par un moustique américain qui pique un touriste, un migrant ou un réfugié qui a séjourné dans un pays endémique et qui est porteur de l’infection dans son sang. Ensuite, l’insecte le transmet en mordant quelqu’un d’autre. Cela ne s’est pas produit aux États-Unis depuis 2003.
Il y a environ 247 millions de cas de paludisme dans le monde chaque année, selon l’Organisation mondiale de la santé, et dans chacun d’eux, un moustique n’est que le vecteur. Les humains sont l’hôte naturel de la maladie; les moustiques le transportent entre les personnes. (Contrairement à Covid et à certaines autres maladies, les animaux ne jouent aucun rôle.) Ainsi, lorsque les experts apprennent que quelqu’un a été diagnostiqué et peuvent être sûrs que cette personne n’a pas voyagé, leur première impulsion est de demander, qui d’autre a été infecté mais n’a pas été trouvé?
“S’il y a cinq cas en ce moment, cela signifie qu’il doit y avoir beaucoup plus de moustiques infectés”, déclare Ross Boyce, médecin et professeur adjoint à l’Université de Caroline du Nord à la Chapel Hill School of Medicine, qui dirige un programme de recherche sur le paludisme en Ouganda. “Et il peut même y avoir plus de personnes infectées que nous ne le savons à ce stade.”
Les cinq personnes identifiées par les autorités sanitaires, dans le comté de Sarasota sur la côte ouest de la Floride et le comté de Cameron à la pointe sud du Texas, ont déjà reçu un traitement et se rétablissent, selon les Centers for Disease Control and Prevention. Dans les deux zones, les moustiques ont été piégés et analysés, et les districts de contrôle des moustiques pulvérisent des insecticides pour abattre les populations locales.
Ce sont des actions familières dans certaines parties des États-Unis, car elles étaient essentielles pour se défendre contre l’épidémie de Zika qui a balayé l’Amérique du Nord et du Sud en 2016 et a atterri à Brownsville, au Texas, dans le comté de Cameron, à la fin de cette année. La Floride lutte contre les épidémies de dengue, un autre virus transmis par les moustiques, depuis plus d’une décennie, après son apparition à Key West puis son déplacement vers le nord jusqu’à Miami.
Mais le paludisme n’a pas été présent de manière persistante aux États-Unis depuis qu’il a été éliminé ici en 1951, lors d’une campagne qui a donné naissance au CDC. (L’agence s’appelait à l’origine le Bureau de lutte contre le paludisme dans les zones de guerre, chargé de réduire l’impact de la maladie sur les soldats se rendant à la Seconde Guerre mondiale et sur les bases produisant des chars et des navires.) Ainsi, les experts du paludisme craignent que les médecins, en particulier les médecins de soins primaires, ne puissent pas le savent quand ils le voient.
