Le vexas aurait été découvert il y a longtemps s’il s’agissait d’une maladie génétique des variétés de jardin, causée par une mutation génétique héréditaire. Par exemple, le gène unique responsable de la fièvre méditerranéenne familiale, également une maladie inflammatoire, a été identifié en 1997 en criblant l’ADN de familles porteuses de la maladie. Mais les Vexas ne peuvent pas courir dans les familles. Comme le cancer, Vexas est causé par ce que les scientifiques appellent une «mutation somatique», une mutation génétique qui se développe dans le corps d’une personne après sa naissance.
Parce que les mutations somatiques apparaissent plus tard dans la vie, elles n’affectent qu’une fraction des cellules d’une personne, ce qui les rend difficiles à trouver. Les analyses génétiques conventionnelles les passeront complètement à côté : si une mutation particulière n’apparaît que dans une partie de l’ADN d’une personne, elle peut être qualifiée d’erreur. Pour trouver des mutations somatiques, les scientifiques doivent regarder très, très attentivement.
Mais regarder de si près l’ensemble du génome est intenable : il y aurait beaucoup trop de données à passer au crible. Ainsi, lorsque David Beck, professeur adjoint de médecine à l’Université de New York, a décidé de rechercher des mutations somatiques pathogènes, il savait qu’il devait se concentrer. Il a fini par cibler un processus cellulaire connu sous le nom d’ubiquitylation, dans lequel les protéines sont marquées par une autre protéine appelée ubiquitine, souvent pour être détruites ou transférées ailleurs dans la cellule. Il s’agit d’un processus cellulaire fondamental aux conséquences de grande envergure, et des recherches antérieures ont montré que les problèmes d’ubiquitylation peuvent provoquer une maladie inflammatoire.
Pourtant, l’ubiquitylation est complexe : Beck a identifié 841 gènes différents qui sont impliqués. Mais cette focalisation était suffisamment étroite. Après avoir parcouru une base de données de plus de 2 500 personnes atteintes de maladies non diagnostiquées, inflammatoires ou autres, il a trouvé trois hommes qui partageaient une mutation somatique au même endroit dans le même gène : UBA1, qui aide à initier le processus d’ubiquitylation. Ces hommes avaient tous des problèmes avec leur sang – trop peu de plaquettes, des globules rouges inhabituellement gros – et des problèmes de système immunitaire comme l’inflammation du cartilage et des poumons.
Mais parce que Vexas partage ces symptômes avec un certain nombre d’autres troubles, personne n’aurait suspecté que ces hommes souffraient tous de la même maladie sans la recherche génétique de Beck. . Ils n’étaient que trois hommes parmi les masses de personnes irritées par des diagnostics inadaptés.
Pendant des années, David Adams a également fait partie de ces personnes. Un homme affable d’une soixantaine d’années, il a passé presque une décennie entière à l’intérieur et à l’extérieur de l’hôpital avec une pneumonie, une inflammation sévère et une douleur si intense qu’« on a presque l’impression que votre corps essaie de sortir par vos pores ». Il n’aurait peut-être jamais découvert ce qui lui arrivait sans sa tenace médecin de premier recours, Risa Huber, qui l’a envoyé chez des rhumatologues, des hématologues et, finalement, au NIH, où il a été diagnostiqué avec Vexas.
En ce qui concerne le traitement, ce diagnostic n’a pas signifié grand-chose pour Adams jusqu’à présent. À l’heure actuelle, le seul remède contre Vexas est une greffe de moelle osseuse, une procédure qui comporte des risques substantiels. Adams devait subir une greffe l’année dernière, mais les médecins ont découvert que son artère coronaire droite était presque entièrement bloquée. Il a reçu un stent, et il espère obtenir une greffe très bientôt, mais pour l’instant il reste dépendant des stéroïdes qu’il a dû utiliser depuis qu’il est tombé malade.
