Une nouvelle étude rapporte quelque chose d’étrange : lorsque des souris atteintes de la maladie d’Alzheimer inhalent du menthol, leurs capacités cognitives s’améliorent. Il semble que le composé chimique puisse arrêter certains des dommages causés au cerveau qui sont généralement associés à la maladie.
En particulier, les chercheurs ont remarqué une réduction de la protéine interleukine-1-bêta (IL-1β), qui aide à réguler la réponse inflammatoire de l’organisme – une réponse qui peut offrir une protection naturelle mais qui entraîne des dommages lorsqu’elle n’est pas contrôlée correctement.
L’équipe à l’origine de l’étude affirme qu’elle montre le potentiel d’utilisation d’odeurs particulières comme thérapies pour la maladie d’Alzheimer. Si nous pouvons déterminer quelles odeurs provoquent quelles réponses du cerveau et du système immunitaire, nous pouvons les exploiter pour améliorer la santé.
Les scientifiques ont examiné comment l’odeur affectait la mémoire. (Casares et al., Frontiers in Immunology, 2023)
“Nous nous sommes concentrés sur le rôle du système olfactif dans les systèmes immunitaire et nerveux central, et nous avons confirmé que le menthol est une odeur immunostimulatrice dans des modèles animaux”, explique l’immunologiste Juan José Lasarte du Centre de recherche médicale appliquée (CIMA) en Espagne.
“Mais, de manière surprenante, nous avons observé que de courtes expositions à cette substance pendant six mois prévenaient le déclin cognitif chez les souris atteintes de la maladie d’Alzheimer et, ce qui est le plus intéressant, amélioraient également les capacités cognitives de jeunes souris en bonne santé.”
Ayant précédemment observé que l’inhalation de menthol augmentait la réponse immunitaire des souris, l’équipe a montré ici qu’elle pouvait également améliorer les capacités cognitives des animaux, comme observé dans une série de tests pratiques en laboratoire.
Chez les souris atteintes de la maladie d’Alzheimer, l’administration de menthol pendant une période de six mois a suffi à empêcher la détérioration des capacités cognitives et des capacités de mémoire des souris. De plus, il semble que le menthol ait ramené la protéine IL-1β à des niveaux sûrs dans le cerveau.
Lorsque les chercheurs ont artificiellement réduit le nombre de cellules T régulatrices (Treg) – connues pour aider à contrôler le système immunitaire – certains des mêmes effets ont été observés, ouvrant une voie possible que les futurs traitements pourraient emprunter.
“L’exposition au menthol et le blocage des cellules Treg ont provoqué une diminution de l’IL-1β, une protéine qui pourrait être à l’origine du déclin cognitif observé dans ces modèles”, explique la neuroscientifique Ana Garcia-Osta, du CIMA.
“De plus, le blocage spécifique de cette protéine avec un médicament utilisé dans le traitement de certaines maladies auto-immunes a également amélioré la capacité cognitive des souris en bonne santé et des souris atteintes de la maladie d’Alzheimer.”
Les scientifiques ont déjà établi de nombreux liens entre les odeurs et nos systèmes immunitaire et nerveux. Ces relations sont difficiles à comprendre pleinement, mais nous savons que notre système olfactif peut fortement influencer le cerveau. Certaines odeurs peuvent déclencher certaines réponses dans le cerveau, entraînant des réactions chimiques qui affectent la mémoire, les émotions, etc.
En effet, les maladies liées au système nerveux central – telles que la maladie d’Alzheimer, la maladie de Parkinson et la schizophrénie – s’accompagnent souvent d’une perte de l’odorat. Cette nouvelle recherche ajoute des données prometteuses, mais il en faut beaucoup plus chez les humains et les souris.
“Cette étude est une étape importante vers la compréhension du lien entre le système immunitaire, le système nerveux central et l’odorat”, déclare l’immunologiste Noelia Casares du CIMA.
“Les résultats suggèrent que les odeurs et les modulateurs immunitaires peuvent jouer un rôle important dans la prévention et le traitement de la maladie d’Alzheimer et d’autres maladies liées au système nerveux central.”
La recherche a été publiée dans Frontiers in Immunology.
