Ensuite, ils ont demandé à des patients d’une clinique de greffe de cheveux de donner des follicules, puis ont greffé ces cheveux sains sur des souris. Les follicules subissent normalement une sorte de choc après une greffe, dormant pendant quelques mois. Plikus soupçonnait que l’ostéopontine pouvait réveiller plus rapidement les follicules greffés. Trente jours après la greffe, certaines de ces souris ont reçu des injections d’ostéopontine. Vingt jours plus tard, seules ces souris avaient des cheveux humains.
Jusqu’à présent, le nouvel article du laboratoire a été bien accueilli, du moins en ce qui concerne les conclusions sur la croissance des cheveux. “C’est un article vraiment bien fait et convaincant”, déclare Valerie Horsley, biologiste cellulaire à l’Université de Yale qui n’a pas participé aux travaux. Horsley aime que l’équipe ait également identifié la protéine folliculaire (CD44) qui reçoit le signal de l’ostéopontine. Sans elle, l’ostéopontine n’a aucun effet. Bricoler avec l’un ou l’autre pourrait aider à faire repousser les cheveux humains, pense-t-elle: «Ce serait cool. Et nous pourrions l’inhiber – arrêter la croissance des cheveux dans les zones où nous ne voulons pas que les cheveux poussent.
“C’est très excitant”, déclare Etienne Wang, clinicien-chercheur spécialisé dans les cheveux au National Skin Center Singapore. « Nous voyons tout le temps des grains de beauté poilus. Et personne n’a jamais vraiment mis deux et deux ensemble. Il appelle les résultats un aperçu important de ce qui contrôle la croissance des cheveux. “Mais je pense que nous devons également être très prudents”, déclare Wang. Il est trop tôt pour dire si ce travail fonctionnera aussi bien sur le cuir chevelu humain, ou s’il pourrait faire repousser des cheveux denses. La plupart des naevus ne poussent que quelques poils ébouriffés. “Ce n’est généralement pas une taupe qui a une tête pleine de cheveux”, dit-il.
Les points de vue sur ce que cette étude pourrait dire sur la sénescence cellulaire sont plus mitigés. “J’ai été assez surprise”, déclare Claire Higgins, experte en biologie des cheveux humains à l’Imperial College de Londres, qui n’a pas participé aux travaux. “Cela défie le dogme”, ajoute-t-elle, selon lequel les cellules dormantes endommagent toujours leurs voisines.
Higgins s’est senti convaincu par le cas de Plikus, mais d’autres sont plus prudents. « Dans l’ensemble, j’adore le journal, ce que je ne dis pas très souvent », déclare Horsley. Mais elle souligne que les scientifiques ne savent pas grand-chose sur la façon dont les mélanocytes affectent leur environnement. Peut-être qu’ils semblent sénescents mais ne le sont vraiment pas. Ou peut-être que le fait qu’ils sécrètent de l’ostéopontine n’a rien à voir avec la sénescence. « C’est le lien qu’ils n’ont pas fait », dit-elle.
Horsley attend des preuves plus convaincantes. “Il n’y a pas eu beaucoup de preuves de ce que la sénescence fait dans les tissus”, poursuit-elle. “Quand quelqu’un trouve quelque chose, c’est un gros problème.”
Plikus sait que c’est une hypothèse audacieuse. Mais la recherche animale récente a offert un peu de soutien. Il mentionne des études sur le poisson zèbre : si vous amputez une partie de la nageoire d’un adulte, certaines des cellules restantes deviennent sénescentes. La nageoire repousse naturellement, à moins que vous ne supprimiez les cellules sénescentes. La même chose se produit pendant le développement de l’embryon de souris et lorsque les chercheurs coupent les foies et les membres de la salamandre de souris adultes. Tous ces éléments suggèrent que les cellules sénescentes peuvent libérer des protéines qui aident le corps à guérir. Pour cette raison, Plikus pense qu’il est plausible que les molécules de cellules âgées puissent aider à faire pousser les cheveux.
La startup de Plikus, Amplifica, a commencé les essais cliniques humains d’une version propriétaire de l’ostéopontine en juin. Les participants le recevront sous forme d’injection de micro-aiguille dans le cuir chevelu. (Il envisage qu’il devienne un jour un traitement biannuel, comme le Botox ou un nettoyage dentaire.) Amplifica poursuit également les études précliniques de SCUBE3.
On ne sait toujours pas si son laboratoire a découvert un phénomène commun à tous les tissus vieillissants ou si les naevus sont tout simplement uniques. Mais Higgins pense qu’il est assez fascinant de comprendre comment relancer la croissance des cheveux. “Il a montré comment une chose que nous savons tous se produit se produit réellement”, dit-elle. “C’est un témoignage de sa prévoyance qu’il a pu prendre cette observation et courir avec.”
