Historiquement, Shelta Cave était l’un des systèmes de grottes les plus diversifiés de l’est des États-Unis. Bien avant l’arrivée de Niemiller et d’autres scientifiques, les coléoptères, les salamandres, les crevettes, les écrevisses et d’autres animaux vivaient leurs journées dans l’obscurité. Souvent aveugles et dépourvues de pigmentation, de nombreuses espèces troglodytes vivent plus longtemps que leurs cousines vivant à la surface, grâce à des métabolismes plus lents, une adaptation évolutive courante à la vie souterraine. Par exemple, l’écrevisse rouge des marais, la malheureuse vedette de nombreux furoncles d’écrevisses de Louisiane, peut vivre jusqu’à cinq ans dans les marécages et les fossés qu’elle habite. L’écrevisse des cavernes du sud de Shelta, O. australis, vit jusqu’à 22 ans, et on pense que l’écrevisse des cavernes de Shelta a une durée de vie similaire.
Une colonie de chauves-souris grises a également élu domicile à Shelta Cave. Assez petits pour tenir dans la paume de votre main, ces adorables “microbats” à fourrure ont déposé du guano dans toute la grotte – une source de nourriture précieuse pour de nombreuses autres créatures des cavernes, y compris les écrevisses de Shelta Cave. Pendant des siècles, l’écosystème équilibré de chauves-souris, d’écrevisses et d’autres animaux de la grotte de Shelta s’est poursuivi sans être dérangé.
Puis l’entrepreneur Henry M. Fuller est arrivé. En 1888, Fuller a acheté la grotte, en lui donnant le nom de sa fille, selon Scott Shaw, qui gère la réserve naturelle de Shelta Cave. Un an plus tard, Fuller a construit une piste de danse en bois et installé certaines des premières lumières électriques de la ville dans la caverne, créant une destination de divertissement populaire. Lorsque l’eau de pluie a gonflé les lacs souterrains, Fuller a même organisé des excursions en bateau en bois pour les visiteurs. Surnommant la grotte “la huitième merveille du monde”, Fuller a diffusé des publicités qui se vantaient, “toutes les découvertes de l’ancien monde pâlissent dans l’insignifiance par rapport à ce plus grand spectacle sur terre ou sous la terre”. “Oui, c’était une grosse affaire”, dit Shaw, mais cela n’était pas censé durer.
Après 1896, Shelta a changé de mains plusieurs fois, devenant même un bar clandestin pendant la Prohibition. En 1967, la National Speleological Society (NSS), une organisation qui étudie et protège les grottes, a acheté la grotte pour préserver son écosystème unique.
Une échelle de 30 pieds descend dans la bouche béante de Shelta Cave.AVEC LA COURTOISIE AMATA HINKLE
