Une étude de 26 ans de données sur le comportement des loups et une analyse du sang de 229 loups montrent que l’infection par le parasite Toxoplasma gondii rend les loups 46 fois plus susceptibles de devenir un chef de meute.
La recherche montre que les effets de ce parasite dans la nature ont été terriblement sous-étudiés – et son rôle dans les écosystèmes et le comportement animal sous-estimé.
Si vous avez un chat, vous avez probablement déjà entendu parler de ce parasite. L’organisme microscopique ne peut se reproduire sexuellement que dans le corps des félins, mais il peut infecter et prospérer pratiquement tous les animaux à sang chaud.
Cela inclut les humains, où il peut provoquer une maladie parasitaire généralement asymptomatique (mais toujours potentiellement mortelle) appelée toxoplasmose.
Une fois dans un autre hôte, les parasites T. gondii individuels doivent trouver un moyen de ramener leur progéniture à l’intérieur d’un chat, s’ils veulent éviter de devenir une impasse évolutive. Et le parasite a une façon effrayante de maximiser ses chances.
Les animaux tels que les rats infectés par le parasite commencent à prendre plus de risques et, dans certains cas, deviennent mortellement attirés par l’odeur de l’urine féline, ce qui les rend plus susceptibles d’être tués par les chats.
Pour les animaux plus gros, comme les chimpanzés, cela signifie un risque accru de collision avec un chat plus gros, comme un léopard. Hyènes infectées par T. gondii sont également plus susceptibles d’être tués par des lions.
Les loups gris (Canis lupus) du parc national de Yellowstone ne sont pas exactement des proies pour chats. Mais parfois, leur territoire chevauche celui des couguars (Puma concolor), porteurs connus de T. gondii, et les deux espèces se nourrissent toutes deux du wapiti (Cervus canadensis), du bison (Bison bison) et du cerf mulet (Odocoileus hemionus) qui peut s’y trouver.
Il est possible que les loups soient également infectés, peut-être en mangeant occasionnellement des couguars morts ou en ingérant du caca de couguar.
Diagramme montrant l’hypothétique loup-cougar-T. gondii boucle de rétroaction. (Meyer, Cassidy et al., Biologie des communications, 2022)
Dans une étude publiée l’année dernière, les données recueillies sur les loups et leur comportement pendant près de 27 ans offraient une rare opportunité d’étudier les effets du parasite sur un hôte intermédiaire sauvage.
Les chercheurs, dirigés par les biologistes Connor Meyer et Kira Cassidy du Yellowstone Wolf Project, ont également examiné des échantillons de sang de loups et de couguars pour évaluer le taux d’infection à T. gondii.
Ils ont découvert que les loups dont le territoire chevauchait beaucoup les couguars étaient plus susceptibles d’être infectés par T. gondii.
Mais il y avait aussi une conséquence comportementale, avec une prise de risque significativement accrue.
Les loups infectés étaient 11 fois plus susceptibles de se disperser de leur meute vers un nouveau territoire. Les mâles infectés avaient une probabilité de 50% de quitter leur meute dans les six mois, contre 21 mois plus typiques pour les non infectés.
De même, les femmes infectées avaient 25% de chances de quitter leur meute dans les 30 mois, contre 48 mois pour celles qui n’étaient pas infectées.
Les loups infectés étaient également beaucoup plus susceptibles de devenir des chefs de meute. T. gondii peut augmenter les niveaux de testostérone, ce qui pourrait à son tour conduire à une agressivité et à une dominance accrues, qui sont des traits qui aideraient un loup à s’affirmer en tant que chef de meute.
Cela a quelques conséquences importantes. Les chefs de meute sont ceux qui se reproduisent, et la transmission de T. gondii peut être congénitale, transmise de la mère à la progéniture. Mais cela peut aussi affecter la dynamique de toute la meute.
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“En raison de la structure de vie en groupe de la meute de loups gris, les chefs de meute ont une influence disproportionnée sur leurs compagnons de meute et sur les décisions de groupe”, expliquent les chercheurs dans leur article.
“Si les loups de tête sont infectés par T. gondii et présentent des changements de comportement… cela peut créer une dynamique dans laquelle le comportement, déclenché par le parasite chez un loup, influence le reste des loups de la meute.”
Si, par exemple, le chef de meute cherche l’odeur du pipi de couguar alors qu’ils poussent hardiment dans de nouveaux territoires, ils pourraient faire face à une plus grande exposition au parasite, donc à un taux de T. gondii infection dans toute la population de loups. Cela génère une sorte de boucle de rétroaction de chevauchement et d’infection accrus.
C’est une preuve irréfutable que de minuscules agents peu étudiés peuvent avoir une énorme influence sur la dynamique des écosystèmes.
“Cette étude démontre comment les interactions au niveau communautaire peuvent affecter le comportement individuel et pourraient potentiellement s’étendre à la prise de décision au niveau du groupe, à la biologie des populations et à l’écologie communautaire”, ont écrit les chercheurs.
“L’intégration des implications des infections parasitaires dans les futures recherches sur la faune est essentielle pour comprendre les impacts des parasites sur les individus, les groupes, les populations et les processus écosystémiques.”
Les résultats sont rapportés dans Communications Biology.
Une version antérieure de cet article a été publiée en novembre 2022.
