Il y a plus de 2 000 ans, une jeune femme de l’île italienne de Sardaigne est décédée pour des raisons inconnues. Son corps a été enterré face contre terre dans une tombe de la nécropole de Monte Luna, le devant de son crâne percé par quelque chose de pointu.
La tombe, qui date d’environ le deuxième ou le troisième siècle avant notre ère, a été découverte et photographiée en 1980, mais les archéologues se grattent encore la tête sur les restes et la curieuse façon dont ils ont été enterrés.
Bien que la blessure ait été infligée au moment de sa mort, elle n’est pas considérée comme responsable de la fin de sa vie, laissant les chercheurs avec quelque chose de mystérieux.
Non seulement l’avant du crâne de la femme présente une perforation laissée par un instrument quelconque de forme quadrangulaire, mais l’arrière de son crâne montre des signes de traumatisme contondant. Sa clavicule semble également avoir été fracturée, peut-être dans l’enfance.
Des chercheurs de l’Université de Cagliari en Sardaigne et de l’Université James Cook en Australie se sont maintenant associés pour tenter d’expliquer le mélange de blessures.
Il est possible, disent-ils, que la jeune femme, âgée entre 18 et 22 ans, ait déjà souffert d’épilepsie.
Une série de crises expliquerait pourquoi son squelette avait subi tant de coups et de chutes apparentes au cours de sa vie.
Aussi étrange que cela puisse paraître, la condition pourrait également expliquer pourquoi son crâne a été percé et son corps allongé face contre terre dans sa tombe.
Vue vers le bas de l’ancien crâne avec un perçage frontal quadrangulaire illustré. (Laï, G.)
À cette époque de l’histoire humaine, l’épilepsie était considérée par de nombreuses cultures, y compris les Grecs et les Romains, comme le résultat de vapeurs émanant de matières organiques en décomposition dans ce qu’on appelait autrefois des miasmes.
De telles fumées, souvent associées à la saleté et à l’impureté, ont conduit beaucoup à supposer que l’épilepsie était contagieuse. L’un des érudits romains les plus célèbres, Pline l’Ancien, conseillait au public au premier siècle de notre ère “d’enfoncer un clou de fer à l’endroit où se trouvait la tête d’une personne au moment où elle était saisie d’une crise d’épilepsie” pour empêcher la propagation. de toute contagion aux membres involontaires de la communauté.
Peut-être que les habitants vivant en Sardaigne avaient entendu des conseils similaires des siècles auparavant et avaient utilisé la technique après la mort pour s’assurer que la maladie de la femme ne se propageait pas.
“Le traumatisme contondant après une crise d’épilepsie peut avoir été la cause du décès et le traumatisme aigu a été infligé à cette époque pour empêcher le miasme associé à l’épilepsie de se propager à la communauté”, propose l’équipe internationale d’archéologues.
“La femme a ensuite été enterrée dans la position couchée, symbolisant davantage sa vie et/ou sa mort aberrante.”
C’est une théorie convaincante, mais elle reste assez spéculative et presque impossible à prouver avec les preuves à portée de main. Aucun clou n’a été laissé dans la tombe, mais il est possible qu’un objet semblable à un clou ait finalement causé le trou dans le crâne de la femme.
Dans la Rome et la Grèce antiques, les sépultures humaines sont souvent accompagnées de clous, peut-être comme un moyen spirituel de garder le corps dans sa tombe, cloué au passé afin qu’il ne puisse plus retourner dans le monde des vivants.
L’île de Sardaigne à cette époque avait sa propre culture, distincte de la culture romaine, mais il est possible qu’ils aient des vues similaires sur la maladie et partagent des traditions funéraires.
La position face cachée d’un cadavre, par exemple, pourrait être un moyen superstitieux d’empêcher une personne décédée de revenir à la vie.
Parfois, dans la Rome antique, les cadavres étaient placés face contre terre en guise de punition pour des crimes graves. Mais ce n’est probablement pas le cas de la femme en Sardaigne.
Sa dépouille repose dans une tombe déjà occupée par un autre : un jeune adolescent âgé d’une quinzaine d’années. On ne sait pas si les deux étaient liés, mais si la femme était punie pour un comportement pécheur, il est peu probable qu’elle soit enterrée aux côtés d’un innocent, ou dans un cimetière communautaire d’ailleurs.
Aujourd’hui, l’épilepsie est connue pour être une condition relativement courante dans laquelle des vagues d’impulsions électriques traversant le cerveau produisent des crises. Causée par des variations génétiques, un traumatisme, une infection ou même l’attaque du système immunitaire de l’organisme, les origines de l’épilepsie sont diverses et souvent complexes.
Ce qui est clair, c’est que cela n’est pas du tout lié à la morale, aux croyances ou à la propreté d’une personne. Ce n’est pas du tout contagieux non plus. Grâce à des siècles de connaissances et à des décennies de progrès dans la recherche médicale, les crises peuvent être limitées, voire éliminées, par des médicaments et, dans certains cas, par la chirurgie.
À son époque, Pline l’Ancien a proposé de nombreux « remèdes » contre l’épilepsie, qui semblent tous absolument risibles aujourd’hui : de la piqûre des orteils au toucher d’une vierge, en passant par manger les testicules d’un ours ou boire l’urine d’un sanglier.
Dans ce contexte, un clou sur la tête peut ne pas sembler si étrange après tout.
L’étude a été publiée dans le Journal of Archaeological Science: Reports.
