Un vaisseau spatial étudiant les voies sauvages de notre magnifique Soleil a capturé un événement rarement vu depuis notre position ici sur la surface de la Terre.
Le 3 janvier 2023, l’orbiteur solaire dirigé par l’Agence spatiale européenne a observé la planète la plus interne du système solaire glisser sur le disque du Soleil ; un petit point noir sur un fond de flamme qui fait rage.
Ce type d’événement est connu sous le nom de transit et se produit lorsqu’un corps plus petit, comme une planète ou une lune, passe devant une étoile, bloquant une petite quantité de sa lumière. Bien que l’objet en orbite soit souvent réduit à une simple ombre, les événements de transit peuvent nous apprendre toutes sortes de choses intéressantes.
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Si vous avez entendu le terme récemment, c’est probablement parce qu’il s’agit d’un outil principal dans le kit pour trouver des planètes en dehors du système solaire, ou des exoplanètes.
Les télescopes spatiaux comme Kepler et TESS regardent les étoiles pendant de longues périodes, à la recherche de faibles creux réguliers dans la lumière des étoiles qui sont la signature d’une exoplanète en transit.
Non seulement ce subtil scintillement d’une ombre révèle la présence du corps en orbite, mais il peut aussi potentiellement fournir un indice sur sa composition. Lorsqu’une exoplanète – ou même une planète plus proche comme Mercure, ou une lune, d’ailleurs – passe devant son étoile mère, une partie de la lumière de l’étoile filtrera à travers toute atmosphère qu’elle pourrait abriter. L’analyse des différences entre la lumière et la lumière nue des étoiles peut permettre aux scientifiques de déterminer la composition du gaz.
Les scientifiques ont utilisé cette technique pour étudier l’atmosphère de Vénus chez nous, mais aussi un nombre croissant d’atmosphères d’exoplanètes.
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L’atmosphère de Mercure a également été étudiée à l’aide de données de transit, mais Solar Orbiter a utilisé l’événement rare pour faire quelque chose de différent : calibrer son instrumentation.
“C’est un objet noir certifié qui traverse votre champ de vision”, explique l’astronome de l’ESA Daniel Müller.
Silhouetté contre le disque du Soleil, Mercure devrait être une tache complètement sombre. Par conséquent, toute lumière vue sur la planète est susceptible d’être produite par le télescope. Cet effet est connu sous le nom de fonction d’étalement des points, et comprendre comment cela se produit et à quel point il est fort aide les astronomes à le supprimer des données scientifiques de Solar Orbiter.
À son tour, cela signifie que l’analyse effectuée sera plus précise.
Mercure, le monde le plus proche du Soleil, est l’une des planètes les moins étudiées du système solaire, mais elle n’est pas sans secrets. Nous ne savons pas comment ni où il s’est formé, pourquoi son noyau semble être si énorme, ou s’il a une activité géologique interne, ou pourquoi il a un champ magnétique global alors que Vénus et Mars ne le font pas.
Les données de transit ne nous donneront pas de réponses à ces questions – il y a une mission de sonde spatiale distincte actuellement active pour faire exactement cela – mais cela nous rappelle magnifiquement que même les plus petites planètes peuvent donner de grandes réponses.
