Les scientifiques ont de bonnes estimations de l’endroit où se trouve la ligne d’échouement en retrait, grâce aux satellites qui surveillent les minuscules changements dans l’élévation de la glace. Mais ils n’ont pas eu une bonne image de ce à quoi ressemble le ventre du glacier à la ligne d’échouement, car il est sous des milliers de pieds de glace. « Ces données sont vraiment passionnantes parce que nous découvrons un système caché », explique Christine Dow, glaciologue à l’Université de Waterloo, qui étudie les glaciers de l’Antarctique mais n’a pas participé à la recherche.
Vidéo : ITGC/Schmidt/Washam
Avec Icefin, les chercheurs ont pu piloter à distance une caméra tout en mesurant la salinité, la température et la teneur en oxygène de l’eau. “Nous avons vu que la base de glace elle-même était très complexe dans sa topographie, donc il y a beaucoup d’escaliers, de terrasses, de failles et de crevasses”, explique Peter Davis, océanographe physique du British Antarctic Survey, auteur principal de l’un des articles et co-auteur sur le autre. “Le taux de fusion sur différentes surfaces était très différent.”
Là où la face inférieure du glacier (ou la glace basale, dans le langage scientifique) est plus lisse, la fonte se produit certainement, mais à un rythme beaucoup plus lent que là où la topographie est irrégulière. C’est parce qu’une couche d’eau froide repose là où la glace est plate, l’isolant de l’eau océanique plus chaude comme une couverture liquide. Mais là où la topographie est en pente et irrégulière, il y a plus de surfaces verticales où l’eau chaude peut attaquer la glace, y compris en faisant des incursions latérales. Cette fusion crée un aspect « festonné » particulier, comme la surface d’une balle de golf.
Ces caractéristiques basales complexes et en expansion pourraient alors influencer le reste de la glace. “Si vous ouvrez des éléments sous la glace, vous obtenez également des réflexions similaires sur la surface, en raison de la façon dont la glace flotte”, explique Davis. “Il y a donc une crainte que si vous élargissez ces crevasses et crevasses sous la glace, vous puissiez déstabiliser la banquise, ce qui pourrait conduire à une plus grande désintégration au fil du temps.”
