Juste après la calotte gelée de l’Antarctique, la calotte glaciaire du Groenland est constituée de plusieurs millions de kilomètres cubes d’eau douce tenue en échec par une combinaison de roches et de températures inférieures à zéro.
Jusqu’à la fin du 20e siècle, il y avait de fortes chances que la quantité de glace perdue dans la mer soit remplacée par une fine couche de précipitations. Aujourd’hui, il y a 99 % de chances qu’il y ait plus d’eau dans l’Atlantique qu’il n’en tombe sur terre.
Ce qui détermine le bilan glaciaire annuel du Groenland dépend de nombreuses caractéristiques géologiques et météorologiques, dont beaucoup de scientifiques sont encore vagues. Aujourd’hui, une équipe internationale de chercheurs a affiné ses estimations sur les facteurs qui tiennent à distance l’énorme réservoir d’eau gelée de l’île.
D’après une analyse des fluctuations de la nappe entre 2000 et 2019, on peut s’attendre à perdre un peu plus de 3 % de la glace existante, même si le climat se stabilisait.
Pour mettre cela en perspective, nous parlons de suffisamment d’eau déversée dans les océans pour forcer une élévation d’environ 27,4 centimètres, soit près d’un pied. C’est si le climat futur était de boucler à travers la dernière décennie de températures et de précipitations encore et encore.
Si la pire année des deux dernières décennies devenait représentative du cycle de l’eau du Groenland, l’engagement de la perte de glace pourrait faire grimper le niveau de la mer d’environ 78,2 centimètres (plus de 2,5 pieds).
Étant optimiste, plus de bonnes années pourraient même voir un retour à la croissance de la glace.
Sur la base de l’histoire de la perte et de l’accumulation de glace au Groenland, celles-ci pourraient être considérées comme des prévisions à long terme basées sur des cycles qui se déroulent sur des milliers d’années.
Malheureusement, nous vivons une époque sans précédent. Bien que le nouveau modèle ne nous dise pas précisément à quelle échelle de temps cette transaction pourrait se produire, les chercheurs suggèrent que nous pourrions envisager une fenêtre d’un ou deux siècles, compte tenu de ce que nous savons de notre monde aujourd’hui.
Quant à demain ? Ce à quoi ressemblera notre monde dans les années à venir dépend beaucoup de la façon dont nous agissons maintenant, bien sûr.
Mais à moins qu’une ère glaciaire spontanée ne se produise, le Groenland est enfermé dans une dette de fonte lente des glaces dans un avenir prévisible.
La clé de la nouvelle méthode pour comprendre l’équilibre de l’accumulation et de la fonte de la glace – ce que l’on appelle le bilan de masse de surface – est de se concentrer sur les changements de la géométrie de la glace dans un climat donné.
La vitesse à laquelle les glaciers s’écoulent dans la mer est limitée par le volume de glace qui s’appuie sur une certaine zone. En prenant également en compte la façon dont les glaciers du Groenland se brisent autour de son littoral, il est possible de calculer une perte engagée de glace qui est déjà pressée dans l’Atlantique sous sa propre pression.
À un moment donné, le glissement régulier de la glace glaciaire et de l’eau de fonte pourrait à nouveau équilibrer le poids de la neige qui s’accumule sur les sommets et les plateaux du Groenland.
La précision de ce point dépendra du fait que nous ayons plus d’années comme 2018 – avec une perte de glace relativement faible – ou des années d’horreur comme 2012, où il y a eu des jours où 97% de la calotte glaciaire ont montré des signes de fonte de surface.
Dans ce scénario du pire des cas, une fraction beaucoup plus importante de la glace du Groenland se retrouvera dans la boisson, les glaciers s’écoulant à des vitesses que les précipitations ne peuvent tout simplement pas égaler.
Si cela se produisait, ce n’est pas seulement l’élévation du niveau de la mer dont nous devrions nous inquiéter. Un tel volume d’eau douce déversé dans l’Atlantique Nord flotterait au-dessus de l’eau salée plus dense, freinant ainsi un courant océanique majeur qui aide à refroidir l’équateur de la planète.
Chaque fraction de degré d’augmentation de la température nous rapproche de cette sinistre possibilité. Dans un scénario dit de « statu quo », où les réglementations ne parviennent pas à atténuer la croissance des émissions, on pourrait s’attendre à ce que le Groenland soit beaucoup moins gelé d’ici l’an 2200.
C’est un destin que nous pouvons éviter. Alors qu’une tranche de glace du Groenland est vouée à disparaître, il est encore en notre pouvoir de faire couler ses glaciers encore longtemps.
Cette recherche a été publiée dans Nature Climate Change.
