À un endroit qu’il garde secret, John Honovich était sur son ordinateur portable, parcourant méthodiquement chaque lien sur un site Web pour une conférence à l’autre bout du monde. Hikvision, le plus grand fabricant de caméras de sécurité au monde, organisait l’événement – le Sommet mondial sur le cloud de l’IA 2018 – dans sa ville natale de Hangzhou, une ville d’environ 10 millions d’habitants non loin de Shanghai. Honovich, le fondateur d’une petite publication commerciale qui couvrait la technologie de vidéosurveillance, voulait savoir ce que le dernier équipement Hikvision pouvait faire.
Il s’est concentré sur une section de l’ordre du jour de la conférence intitulée “Eco-Friendly, Peaceful, Relaxed” et a trouvé une description d’un système alimenté par l’IA installé autour du mont Tai, une montagne historiquement sacrée du Shandong. Une vidéo montrait des caméras Hikvision pointées vers des touristes escaladant les milliers de marches de pierre menant au célèbre sommet. Une musique de piano jouée alors qu’un narrateur expliquait, en mandarin sous-titré en anglais, que les caméras étaient là “pour identifier tous les visiteurs afin d’assurer la sécurité de tous”. La vidéo a été coupée sur un écran d’ordinateur et Honovich a mis en pause. Il a vu une vue agrandie du visage d’un visiteur. En dessous, il y avait des données que l’IA de la caméra avait déduites. Honovich a téléchargé la vidéo et a pris des captures d’écran de l’écran de l’ordinateur, pour les conserver.
Plus tard, avec l’aide d’un traducteur, il a scruté chaque morceau de texte sur cet écran. Un ensemble de caractères, a expliqué le traducteur, suggérait que chaque visiteur était automatiquement classé en catégories : âge, sexe, port de lunettes, sourire. Lorsque Honovich a pointé la cinquième catégorie et a demandé: “Qu’est-ce que c’est?” le traducteur a répondu « minorité ». Honovich a pressé: “Êtes-vous sûr?” Le traducteur a confirmé qu’il n’y avait pas d’autre moyen de le lire.
Honovich a été choqué. Au cours de ses nombreuses années dans l’industrie, il n’avait jamais vu une société de surveillance se lancer dans la détection automatique des minorités raciales. La fonctionnalité lui a semblé complètement contraire à l’éthique, et il s’est immédiatement demandé comment la Chine pourrait l’utiliser contre le peuple ouïghour, un groupe ethnique minoritaire majoritairement musulman, dans la province du Xinjiang. Honovich avait vu des rapports s’écouler dans l’ouest des Ouïghours soumis à une surveillance restrictive et à des détentions massives. En cliquant sur le site Web du Sommet de l’IA, Honovich n’a pas pu dire si les autorités chinoises utilisaient cette technologie pour opprimer les minorités, mais il a vu ce danger fusionner. Il a rapidement rédigé un article sur la technologie de détection ethnique de Hikvision, y compris la vidéo, des captures d’écran et un avis de non-commentaire de la société, et l’a publié sur le site Web de l’IPVM, la publication commerciale qu’il avait fondée.
Il a parlé de la découverte avec l’un des journalistes de l’IPVM, Charles Rollet, un Français qui vit en dehors des États-Unis et garde également son emplacement secret. Rollet avait écrit sur la façon dont Hikvision et Dahua, le deuxième plus grand fabricant de vidéosurveillance en Chine, récoltaient d’énormes profits grâce au travail du gouvernement dans le Xinjiang. Rollet avait une formation dans les journaux et, bien qu’il ait 25 ans, parlait comme un journaliste taché d’encre deux fois son âge, tout en “scoops” et “dénonçant des abus” et “des nouvelles percutantes”. En parcourant des documents accessibles au public en ligne, Rollet avait appris que Hikvision avait décroché un accord pour construire un système de reconnaissance faciale de masse pour couvrir un comté du Xinjiang – y compris un centre de « rééducation » et certaines de ses mosquées – et un contrat pour installer des systèmes de visioconférence. dans les mosquées, vraisemblablement pour que les participants puissent regarder les sermons diffusés par le gouvernement. Dahua a remporté le plus gros contrat : 686 millions de dollars pour construire des postes de police équipés de caméras dans une autre partie du Xinjiang. Les accords spécifiaient que les entreprises installeraient ces systèmes, les feraient fonctionner pendant un certain nombre d’années, puis les transmettraient au gouvernement. Dans de nombreux aspects de la vidéosurveillance du gouvernement au Xinjiang, a rapporté Rollet, les deux sociétés étaient “profondément impliquées”.
Des caméras Hikvision et Dahua ont également été accrochées à des maisons, des entreprises et des bâtiments publics aux États-Unis et dans une grande partie du monde. Les installateurs de systèmes de sécurité ont vendu avec empressement un grand nombre de caméras bon marché. Les institutions financières mondiales, telles que Fidelity International et le fonds souverain norvégien, étaient des investisseurs enthousiastes dans les entreprises chinoises rentables et à croissance rapide. Les géants américains des puces Intel et Nvidia leur ont vendu du silicium pour alimenter leur reconnaissance faciale.
Tout allait bientôt changer. Au cours des années suivantes, les rédacteurs de l’IPVM ont mis au jour un détail accablant après l’autre sur les équipements de surveillance chinois. Leurs scoops finiraient par influencer la politique nationale, changer la fortune de ces entreprises et placer les journalistes eux-mêmes directement sur les lignes de front de la guerre froide américano-chinoise.
