SWOT pourrait s’avérer être une amélioration majeure par rapport aux mesures des satellites précédents. « Au lieu d’un « faisceau crayon » se déplaçant le long de la surface de la Terre à partir d’un satellite, c’est une large bande. Cela fournira beaucoup plus d’informations, beaucoup plus de résolution spatiale et, espérons-le, une meilleure couverture près des côtes », déclare Steve Nerem, un scientifique de l’Université du Colorado qui utilise des données satellitaires pour étudier l’élévation du niveau de la mer et n’est pas impliqué dans BOSSER. Et la technologie de cartographie en bande de KaRIn est une toute nouvelle technique, dit-il. “Il n’a jamais été testé depuis l’orbite auparavant, donc c’est une sorte d’expérience. Nous attendons les données avec impatience.
SWOT a également d’autres instruments dans sa boîte à outils, y compris un altimètre radar pour combler les lacunes entre les bandes de données collectées par KaRIn, un radiomètre à micro-ondes pour mesurer la quantité de vapeur d’eau entre SWOT et la surface de la Terre, et un réseau de miroirs pour laser -suivi des mesures depuis le sol.
Les nouvelles données satellitaires sont importantes car l’avenir de l’élévation du niveau de la mer, des inondations et des sécheresses pourrait être pire que ce que certains experts prévoyaient auparavant. “Dans notre enregistrement satellite, nous avons vu l’élévation du niveau de la mer le long des côtes américaines augmenter rapidement au cours des trois dernières décennies”, déclare Ben Hamlington, scientifique de l’élévation du niveau de la mer au JPL dans l’équipe scientifique SWOT. Le taux d’élévation du niveau de la mer s’accélère en effet, en particulier sur la côte du golfe et la côte est des États-Unis. « La trajectoire sur laquelle nous nous trouvons nous dirige vers l’extrémité supérieure des projections du modèle », dit-il, un point qu’il a fait valoir dans une étude le mois dernier dans la revue Communications Earth & Environment.
Hamlington considère SWOT comme une aubaine pour cartographier la montée des eaux de la mer et pour les chercheurs qui étudient les courants et les tourbillons océaniques, qui affectent la quantité de chaleur atmosphérique et de carbone absorbée par les océans. Le satellite aidera également les scientifiques qui modélisent les ondes de tempête, c’est-à-dire lorsque l’eau de l’océan s’écoule sur la terre.
Les données du nouveau vaisseau spatial auront une certaine synergie avec de nombreux autres satellites d’observation de la Terre déjà en orbite. Ceux-ci incluent Grace-FO de la NASA, qui sonde les eaux souterraines via les fluctuations de gravité, IceSat-2 de la NASA, qui étudie les calottes glaciaires, les glaciers et la glace de mer, et les satellites commerciaux de cartographie des inondations qui utilisent un radar à synthèse d’ouverture pour voir à travers les nuages. Il suit également d’autres satellites équipés d’un altimètre, comme le Jason-3 américano-européen, le satellite Sentinel-6 Michael Freilich de l’Agence spatiale européenne, les satellites chinois Haiyang et le vaisseau spatial franco-indien Saral.
Les données de ces satellites ont déjà montré qu’un certain degré d’élévation du niveau de la mer, d’inondations extrêmes, de tempêtes et de sécheresses est déjà ancré dans notre avenir. Mais nous ne sommes pas condamnés aux catastrophes climatiques, soutient Hamlington, car nous pouvons utiliser ces données pour parer aux résultats projetés les plus extrêmes, comme ceux qui provoquent la fonte rapide des glaciers ou de la calotte glaciaire. “La réduction des émissions élimine certaines des projections les plus élevées d’élévation du niveau de la mer”, dit-il. “Puisque la perte catastrophique de la calotte glaciaire ne se produira que dans un avenir très chaud, si nous pouvons limiter le réchauffement à l’avenir, nous pouvons éviter les pires scénarios.”
