A l’intensif service de soins du Radboud University Medical Center, un hôpital tentaculaire du sud-est des Pays-Bas, Paul Verweij était inquiet. Le médecin-chercheur avait l’habitude de s’occuper de patients très malades ; en tant que titulaire de la chaire de microbiologie médicale, son travail consistait à identifier les pathogènes les plus dangereux afin de prescrire les bons traitements.
Un groupe de patients avait le type de maladies graves qui sont fréquentes dans une unité de soins intensifs : cancers du sang, troubles immunitaires, maladie pulmonaire en phase terminale. Mais superposés à ceux-ci, ils souffraient tous d’une invasion à croissance rapide et potentiellement mortelle d’un champignon environnemental appelé Aspergillus fumigatus. Dans le passé, une classe de médicaments appelés azoles avait guéri de manière fiable Aspergillus, mais ces infections fongiques étaient étrangement résistantes aux médicaments. Cinq patients sur six mouraient.
Ces morts étaient tragiques, mais elles étaient aussi étranges. Il est courant que les organismes deviennent résistants aux médicaments qu’un patient a pris pendant une longue période. Mais ces patients ne s’étaient pas vu prescrire d’azolés ; le champignon était déjà résistant lorsqu’il les a infectés. Dans son laboratoire, Verweij a pu voir une explication : leur Aspergillus avait de nouvelles mutations, celles qu’il n’avait jamais vues depuis des décennies en tant que microbiologiste. Avec l’aide du système de santé publique néerlandais, il a regardé au-delà de son propre hôpital et a découvert un schéma identique chez les patients mortellement malades dans tout le pays, une épidémie non reconnue dispersée dans une douzaine d’unités de soins intensifs.
Verweij s’est rendu compte qu’aucun hôpital ne pouvait en être la source. Il devait y avoir quelque chose en dehors du système médical, quelque chose de présent dans tous les Pays-Bas et exerçant autant de pression mutationnelle qu’un médicament sur ordonnance le ferait. Avec l’aide d’autres chercheurs, il l’a identifié : une classe de produits chimiques agricoles, fonctionnellement identiques aux médicaments azolés, qui sont essentiels pour l’alimentation et la floriculture. Célèbres pour les tulipes, les Pays-Bas sont le premier producteur mondial de fleurs. Tout en protégeant leurs plantes des maladies, les agriculteurs néerlandais avaient sans le savoir mis en danger la santé de leurs voisins.
“Nous avons créé une niche”, explique Verweij, “où ces insectes super résistants peuvent émerger”.
Cette prise de conscience s’est produite il y a plus d’une décennie, un épisode bien connu dans une tranche étroite de la médecine mais peu rapporté en dehors de celle-ci. Depuis lors, ce schéma de résistance s’est propagé à plus de 40 pays, dont les États-Unis et le Royaume-Uni ; trois patients sur cinq qui contractent Aspergillus résistant aux azoles en meurent. Les spécialistes des maladies et les phytopathologistes espéraient que le développement parallèle des azoles en médecine et en agriculture avait été une chose ponctuelle. S’ils gardaient un œil sur les recherches de l’autre, ils pensaient que cela ne se reproduirait sûrement pas.
Sauf que c’est le cas. Les experts craignent maintenant que la médecine ne risque de perdre un nouveau médicament indispensable, car la chimie agricole a de nouveau déployé un composé similaire en premier.
Le conflit imminent découle de l’émergence de deux composés, l’un pharmaceutique et l’autre agricole, qui partagent un nouveau mécanisme pour tuer les champignons : un médicament, l’olorofim, qui fait l’objet d’essais cliniques sur l’homme, et un fongicide, l’ipflufenoquin (nom commercial Kinoprol), qui a été enregistré par l’Environmental Protection Agency des États-Unis l’année dernière. Ipflufenoquin, fabriqué par Nisso America, est destiné à lutter contre les maladies des cultures arboricoles importantes, notamment les amandes, les pommes et les poires. Olorofim, développé par la société britannique F2G, est un nouveau traitement désespérément nécessaire pour l’Aspergillus et la fièvre de la vallée, qui touche jusqu’à 150 000 personnes aux États-Unis chaque année et se produit le plus densément dans la partie de la Californie où la plupart des amandes sont cultivées.
