Xiaolang Zhang a plaidé coupable d’avoir volé des secrets commerciaux à Apple, où il a travaillé sur un projet de voiture autonome de 2015 à 2018 (via CNBC). Lorsqu’il a quitté son emploi chez Apple, il a dit à son superviseur qu’il allait travailler pour Guangzhou Xiaopeng Motors Technology, une startup chinoise de véhicules électriques également connue sous le nom de Xpeng.
Au cours d’une enquête, sur laquelle vous pouvez en savoir plus ici, Apple a déterminé qu’il avait transféré environ 24 Go de données “très problématiques” sur l’ordinateur portable de sa femme via AirDrop, et avait également pris des circuits imprimés et un serveur du laboratoire de véhicules autonomes de l’entreprise.
Les termes de l’accord de plaidoyer de Zhang ne sont pas accessibles au public, mais selon un document judiciaire téléchargé par CNBC (pdf), Zhang a plaidé coupable du seul chef de vol de secrets commerciaux répertorié dans son acte d’accusation. Une conférence pour déterminer sa peine est prévue le 14 novembre. Selon la loi américaine, le vol de secrets commerciaux est passible d’une peine de prison maximale de 10 ans, et CNBC rapporte que Zhang pourrait encourir une amende d’un quart de million de dollars.
Il n’est pas la seule personne accusée d’avoir volé des secrets commerciaux automobiles à Apple ou d’avoir tenté de transférer des documents secrets à Xpeng. En 2019, un autre ancien employé d’Apple a été accusé d’avoir tenté de faire passer en contrebande des manuels, des schémas, des diagrammes et des photographies du projet automobile d’Apple en Chine. Son affaire est en cours, selon CNBC.
La même année, Tesla a affirmé qu’un ancien employé avait téléchargé le code source relatif à son système Autopilot sur son compte iCloud, puis avait transmis cette information à Xpeng. À l’époque, la société avait déclaré à The Verge qu’elle “respecte les droits de propriété intellectuelle et les informations confidentielles de tout tiers”.
Bien que les cas de vol de secrets commerciaux remontent à plusieurs années, Apple n’a pas encore annoncé de voiture autonome. Des rumeurs récentes disent qu’il pourrait être annoncé en 2025, mais il semble que le projet ait été difficile pour Apple. Les rapports ont brossé le tableau d’une équipe qui a dû faire face à un roulement élevé des ingénieurs et des dirigeants, à des problèmes techniques, ainsi qu’à un manque de confiance dans le projet de la part de certains supérieurs d’Apple.
