Les restes retrouvés dans une grotte de la province chinoise du Yunnan il y a plus de 10 ans ont finalement livré leurs secrets, une analyse ADN révélant non seulement qui les a laissés, mais finalement où iraient leurs ancêtres.
Des chercheurs de l’Académie chinoise des sciences ont évalué des séquences nucléaires et mitochondriales extraites d’un crâne vieux de 14 000 ans, découvrant que la femme à laquelle il appartenait autrefois – surnommée Mengzi Ren – était étroitement liée à des populations qui seraient finalement les premières à mettre les pieds dans le crâne. Amériques.
Depuis leur découverte en 2008, les dizaines d’ossements humains du Paléolithique tardif laissés à Malu Dong (Red Deer Cave) dans le sud-ouest de la Chine ont laissé les anthropologues se demander à qui ils auraient pu appartenir.
Sans suffisamment de collagène pour fonder une analyse de datation au carbone, leur âge ne peut être estimé qu’à partir des caractéristiques environnantes de leur lieu de sépulture. Il n’est même pas clair si le mélange d’os qui comprend un fragment de crâne et l’extrémité supérieure d’un fémur proviennent tous du même individu.
Ce qui est clair, c’est que celui qui les a laissés derrière représentait un mélange unique de caractéristiques archaïques et modernes.
Peut-être, un peu comme les populations plus anciennes d’Homo floresiensis, étaient-ils un humain ancestral récalcitrant qui s’accrochait à la survie dans le sud-est de l’Asie. Ou peut-être étaient-ils un mélange hybride d’humains beaucoup plus âgés et d’une population plus moderne.
Il est également possible que quelques traits ancestraux soient simplement restés dans leurs gènes, malgré des milliers d’années d’évolution.
Pour trouver exactement où Mengzi Ren se trouvait dans notre arbre généalogique tentaculaire, les chercheurs ont séquencé l’ADN qu’ils pouvaient extraire, l’ont cartographié selon un modèle de référence génomique standard.
Étant donné que l’ADN mitochondrial n’est transmis que par l’œuf d’une mère, ils pourraient identifier sa lignée matriarcale comme une branche maintenant éteinte qui est maintenant représentée par seulement deux sous-populations modernes.
Un examen attentif de son ADN nucléaire a confirmé les liens étroits de Megzi Ren avec des humains anatomiquement modernes, excluant pratiquement son héritage parmi une souche plus ancienne.
“L’ancienne technique de l’ADN est un outil vraiment puissant”, déclare Bing Su, archéologue à l’Académie chinoise des sciences.
“Cela nous dit de manière assez définitive que les habitants de Red Deer Cave étaient des humains modernes au lieu d’une espèce archaïque, comme les Néandertaliens ou les Dénisoviens, malgré leurs caractéristiques morphologiques inhabituelles.”
Bien que Mengzi Ren soit plus étroitement liée aux populations chinoises du sud d’aujourd’hui qu’à celles du nord, elle a moins en commun avec les personnes qui vivent maintenant dans le sud-est de l’Asie, ce qui suggère qu’il y avait déjà des populations bien structurées et diversifiées dans la région il y a des milliers d’années.
Cela ne veut pas dire que l’Asie a été peuplée de bas en haut. Il existe des preuves solides qu’une population humaine relativement petite s’est également aventurée du nord pour s’installer à l’est, un groupe qui se diviserait pour s’aventurer à travers le tronçon couvert de glace du détroit de Béring pour s’installer dans la vaste région sauvage des Amériques.
Relier l’ADN de Mengzi Ren à des séquences de cette population du nord signifie qu’il existe désormais des preuves solides de liens entre non seulement les populations asiatiques modernes et les Premières nations américaines, mais également les anciennes lignées asiatiques.
“Ces données nous aideront non seulement à brosser un tableau plus complet de la façon dont nos ancêtres migrent, mais contiendront également des informations importantes sur la façon dont les humains changent leur apparence physique en s’adaptant aux environnements locaux au fil du temps, comme les variations de la couleur de la peau en réponse aux changements de l’exposition au soleil », explique Su.
Si tout se passe comme prévu, Mingzi Ren ne sera pas la seule à se faire déchiffrer ses gènes. Non seulement Red Deer Cave a plus de secrets à révéler, mais il en va de même pour de nombreux autres sites du Pléistocène tardif à travers l’Asie.
Dans ces os, nous découvrirons sans aucun doute plus de détails sur la façon dont la population humaine d’aujourd’hui a voyagé, s’est installée et a exploré chaque centimètre de notre planète.
Cette recherche a été publiée dans Current Biology.
