Sans les bestioles bourdonnantes, flottantes, sabordantes ou rampantes, notre monde serait en conflit. Pourtant, nous ne savons même pas certaines des choses les plus élémentaires sur ces arthropodes comme les papillons, les araignées et les mille-pattes, comme le nombre de ces composants importants de la biosphère de notre monde qui sont même là-bas.
Les chercheurs ont donc calculé quelques chiffres pour arriver à une conclusion surprenante : malgré leur taille minuscule, la masse globale collective de tous les arthropodes terrestres est à peu près la même que celle de tous les humains et de leurs animaux de ferme réunis.
Pas étonnant qu’ils aient un tel impact sur le monde dans lequel nous vivons.
“Les arthropodes ont été décrits comme” les petites choses qui dirigent le monde “en raison de leur rôle central dans de multiples processus écologiques”, explique Yuval Rosenberg, spécialiste de l’environnement à l’Institut Weizmann des sciences.
“Nous devons les prendre en compte si nous voulons comprendre pleinement l’impact de l’humanité sur la planète et les conséquences possibles du changement climatique.”
Rosenberg et ses collègues ont donc amassé 7 000 mesures à partir de la littérature scientifique. Des déserts aux fermes en passant par les forêts tropicales, ces records inclure tous les principaux types d’habitats terrestres, répartis sur 300 sites à travers le monde.
Ils ont classé les enregistrements en arthropodes du sol (y compris la litière végétale) et au-dessus du sol (punaises associées à la surface et aux plantes), en raison des techniques d’échantillonnage très différentes impliquées pour chaque groupe.
Les données suggèrent que la plupart de ce milliard de tonnes d’arthropodes se trouvent confortablement nichés sur ou dans la peau de notre planète.
Les insectes comme les termites dominent la biomasse du sol des arthropodes. (Rosenberg et al., Science Advances, 2023)
Les termites représentent environ 40% de la biomasse du sol des arthropodes, bien plus que les fourmis à environ 10%.
“Chaque mètre carré de terre végétale contient en moyenne des dizaines de milliers d’arthropodes, dont la grande majorité sont de minuscules acariens et collemboles“, écrit l’équipe dans son article.
Seuls les arthropodes qui vivent sur et dans le sol représentent à eux seuls environ 10 quintillions d’individus (c’est-à-dire un 1 suivi de 19 zéros). Ces minuscules créatures aident à recycler les nutriments dans les sols, contribuant ainsi au cycle global du carbone.
Les chiffres auxquels sont parvenus les chercheurs pour les arthropodes aériens sont beaucoup moins certains. L’équipe a trouvé des données limitées sur les insectes volants. Mais combiné avec le groupe du sol, la masse de ces animaux est supérieure à la masse collective de tous les mammifères sauvages restants. Mais il y a encore une biomasse encore plus grande de microbes du sol et d’arthropodes marins plus petits.
“Le chiffre corrige l’impression que nous avons affaire à des populations d’arthropodes infinies et inépuisables”, explique Milo. “Malgré leur large distribution, ce n’est pas le cas.”
La biomasse stupéfiante des termites. (Rosenberg et al., Science Advances, 2023)
Comprendre la distribution de cette biomasse peut nous aider à déterminer exactement comment elle s’intègre dans des systèmes écologiques plus larges et à prévoir l’impact de son déclin. Par exemple, comprendre la répartition des termites permet d’estimer leur contribution au réchauffement climatique.
“[Arthropods] sont une force énorme lorsqu’il s’agit de réguler la végétation », note Rosenberg. « Des milliers d’espèces d’oiseaux, de reptiles et d’amphibiens en dépendent pour se nourrir et, en fin de compte, les arthropodes aident à briser et à recycler les plantes et les animaux morts, ainsi que leurs excréments. . Cela a d’énormes implications pour nous aussi. Même un service qui peut sembler mineur, comme le broyage des excréments, non seulement fertilise le sol, mais prévient les épidémies et les épidémies de ravageurs.”
Fait inquiétant, tout comme une grande partie du reste de la vie sur Terre, les arthropodes terrestres, en particulier les insectes volants pour lesquels les données sont insuffisantes, sont également en déclin. Nous comptons sur ces insectes pour aider à mettre de la nourriture sur nos tables grâce à la pollinisation et au recyclage des nutriments.
“La quantification des populations d’arthropodes établit une base de référence par rapport à laquelle nous pouvons mesurer les changements futurs dans les communautés d’arthropodes et comment ces changements, à leur tour, pourraient affecter les processus mondiaux”, conclut Rosenberg.
Cette recherche a été publiée dans Science Advances.
