Certains rapports ont également fait craindre des “bactéries mangeuses de chair” parmi les algues, mais il n’y a aucune preuve de cela. Lorsque les gens entrent en contact étroit avec des sargasses en décomposition, ils peuvent éprouver des problèmes de santé, notamment de la diarrhée, des vomissements et une irritation des yeux, c’est donc parfois plus qu’un simple inconvénient. De plus, alors que les autorités locales ont dépensé des millions pour retirer les sargasses des plages, elles ont invariablement extrait de grandes quantités de sable dans le processus, accélérant l’érosion côtière.
Compte tenu des problèmes causés par les algues, les chercheurs recherchent de meilleurs moyens de surveiller ses mouvements afin de comprendre quels facteurs influencent l’étendue et la trajectoire des efflorescences de sargasses.
“Cette année a été très curieuse”, déclare Gustavo Goni, du laboratoire océanographique et météorologique de l’Atlantique de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), rappelant les volumes record de sargasses que les scientifiques ont détectés flottant en mer au cours des premiers mois de 2023. Ils ont atteint un pic vers mars, après quoi, dans une tournure très inhabituelle, la surabondance de sargasses a commencé à diminuer.
La NOAA publie en ligne un rapport sur les sargasses régulièrement mis à jour qui estime le risque d’inondation des plages autour du golfe du Mexique. L’administration travaille avec l’Université de Floride du Sud pour produire ces informations, et l’université publie également des données distinctes issues de la surveillance par satellite. Cela révèle que la ceinture de sargasses était particulièrement étendue en mai 2018, 2021 et 2022, alors qu’en mai 2023, elle l’était moins, mais pas beaucoup. “Cette année est encore une année majeure pour les sargasses”, déclare Chuanmin Hu de l’Université de Floride du Sud.
Les instantanés satellitaires de la propagation des algues sont cruciaux, mais ils ne révèlent pas exactement à quoi ressemblent les inondations sur le terrain. Hu et ses collègues collectent des données sur le terrain, mais les membres du public jouent également un rôle. “Nous avons vraiment besoin de la science citoyenne”, déclare Goni, notant que les gens peuvent envoyer des photos et des vidéos des algues à la NOAA via la page Web du rapport sur les sargasses. Jimenez-Mariani ajoute qu’elle partage fréquemment des rapports d’observations avec des scientifiques.
Hu dit que de nombreux facteurs peuvent influer sur la croissance et le flux des sargasses, ainsi que sur le fait qu’ils se retrouvent réellement sur une plage, des niveaux de lumière aux courants océaniques, aux vents, à la température et aux marées.
Pour mieux suivre le mouvement des algues en mer, avant qu’elles ne causent des problèmes sur terre, Linda Amaral-Zettler de l’Institut royal néerlandais de recherche sur la mer et ses collègues travaillent sur des moyens de marquer les sargasses ou de planter des dériveurs au milieu de grands touffes flottantes de celui-ci. “L’idée est d’en coincer un dans un patch et de le faire bouger avec un patch”, dit-elle à propos des dispositifs à dérive qu’ils développent.
La partie délicate est que les sargasses flottantes coulent souvent après un petit moment. “La probabilité qu’une étiquette soit perdue est relativement élevée”, déclare Amaral-Zettler. Elle dit qu’il existe plus de 350 espèces de sargasses, mais la plupart ne flottent pas du tout à la surface de la mer – seules quelques espèces sont responsables des grandes dérives qui ont causé des problèmes aux touristes et aux habitants des villes balnéaires ces dernières années. Loin des plages, les sargasses constituent un habitat important pour les tortues et certains poissons.
