La technologie conçue avec la défense à l’esprit obtient une traction importante et sérieuse en ce moment, stimulée par les événements mondiaux, les progrès de la technologie et un appétit croissant des utilisateurs finaux pour investir dans des moyens plus innovants pour se protéger. Dans le dernier développement, Shield AI – qui fabrique des logiciels et du matériel pour les drones et autres aéronefs autonomes utilisés par les militaires et d’autres organisations gouvernementales – a levé 165 millions de dollars de financement, 90 millions de dollars en actions de série E et 75 millions de dollars de dettes.
Le financement arrive à une valorisation de 2,3 milliards de dollars, a déclaré Shield AI. La société a suivi un rythme soutenu sur ce front: elle fait suite à une série D de 210 à 300 millions de dollars il y a environ dix mois qui valorisait la société à 1,25 milliard de dollars. (Il n’a jamais confirmé le montant final, qui était également un mélange de capitaux propres et de dettes.)
Doug Philippone de Snowpoint Ventures a mené le tour, avec Riot Ventures, Disruptive (un bailleur de fonds de retour ; il a mené Bouclier IA‘s Series D) et Homebrew (il a conduit Bouclier IA‘s seed round). Les autres investisseurs de la société sont Point72, Andreessen Horowitz, Breyer Capital et SVB Capital.
Philippone est une personne intéressante à diriger sur ce dernier cycle : en plus d’être un investisseur, il est également le responsable de la défense mondiale de Palantir, un poste qu’il occupe depuis 14 ans. Ceci est important, notamment parce que Palantir a sans doute été l’une des principales entreprises à changer la donne en ce qui concerne la façon dont les startups, stimulées par le boom technologique de la Silicon Valley, se sont engagées et ont commencé à remporter des contrats de défense et ont levé d’énormes sommes auprès des VC pour alimenter cette croissance. .
Une autre startup influente qui change la conversation autour du financement de la technologie de défense est Anduril, qui, comme nous l’avons signalé la semaine dernière, lève jusqu’à 1,2 milliard de dollars (potentiellement plus) pour une valorisation de 7 milliards de dollars. Ce cycle, nous l’avons entendu, est pratiquement terminé.
Shield AI est basé à San Diego, ce qui ressemble un peu à la Silicon Valley de l’industrie de la défense. C’est le port d’attache de la flotte américaine du Pacifique, et selon les statistiques recueillies par la chambre de commerce de la ville, à l’extérieur du comté de Fairfax, en Virginie (où le Pentagone est basé), le grand San Diego reçoit plus de dépenses de défense que tout autre endroit du Bouclier américain. est basé là-bas parmi des dizaines d’autres grands et petits entrepreneurs de la défense.
Et si vous ne suivez pas l’industrie de la défense, mais que vous avez au moins vu ou entendu parler de Top Gun ou de sa suite à succès récemment publiée, vous saurez qu’il s’agit d’un centre majeur spécifiquement pour le développement aérospatial. Shield AI cible une clientèle très spécifique qui se concentre sur l’armée américaine et ses alliés, mais même ainsi, il parle de ce qu’il fait en termes qui mettent son objectif et sa fonction en contexte pour des gens plus ordinaires.
« L’armée chinoise, c’est Netflix ; l’armée américaine est Blockbuster. La Chine est Amazone ; les États-Unis c’est Barnes & Noble. La Chine est Tesla ; les États-Unis, c’est General Motors », écrit Brandon Tseng, le président de la société qui l’a cofondée avec son frère Ryan (qui en est le PDG). Brandon est également un ancien Navy SEAL, il parle donc avec une certaine autorité pour faire ce genre d’analogies.
Et sur la page d’accueil de l’entreprise, il décrit Hivemind, sa plate-forme logicielle autonome basée sur l’IA, comme quoi d’autre ? “Un Top Gun pour chaque avion.”
Comme beaucoup d’autres entreprises (peut-être toutes les entreprises) du transport autonome, que ce soit dans les airs ou au sol, Shield AI propose un mélange de logiciels et de matériel déjà utilisables, puis de produits encore en développement. Certains seront utilisés dans des systèmes purement autonomes, et d’autres en tandem avec des humains.
Dans le cas de Shield AI, la société affirme que Hivemind et son drone Nova (ou petit système d’aéronef sans pilote, sUAS, dans une terminologie plus formelle) sont utilisés depuis 2018. Ryan Tseng nous dit que les détails de exactement où et comment sont classées, comme la plupart des autres activités des entreprises, mais elles font partie du programme d’enregistrement du département américain de la Défense.
Il travaille également sur un avion à décollage et atterrissage verticaux (VTOL) appelé V-BAT qui sera bientôt équipé de Hivemind. Le logiciel est également intégré à d’autres aéronefs, tels que l’avion de chasse F-16 illustré ci-dessus, où il agira en tant que copilote aux côtés d’un humain, dans le but qu’il soit également utilisé sur les F-22, F -18s, et autres modèles. Entre-temps, Tseng a déclaré dans une interview que son vaisseau V-BAT était également opérationnel depuis 2018 dans le monde entier.
“Le DoD et les militaires internationaux acquièrent le V-BAT à un rythme rapide, nous augmentons donc la production le plus rapidement possible”, a-t-il déclaré – l’une des raisons de ce financement. Le V-BAT a battu 13 concurrents pour remporter un important programme de record de la Marine, a-t-il ajouté. Son argument de vente est sa capacité à résister à des conditions difficiles. “La conception et les commandes uniques lui permettent de décoller et d’atterrir par vent fort, sur des ponts d’envol bondés, à bord de navires en mouvement avec des zones d’atterrissage aussi petites que 12′ x 12′.”
La stratégie la plus importante consiste à créer une capacité «d’essaimage» pour ses appareils – essentiellement pour en utiliser plusieurs de concert comme moyen d’échapper aux technologies de brouillage des adversaires. Ceci, a déclaré Tseng, est sur la bonne voie pour arriver sur le marché d’ici la fin de 2023 (bien que, comme une grande partie de ce qu’ils font est classifié, ils ne peuvent en fait rien rendre public tant qu’il n’est pas déjà utilisé).
En prenant à la fois le récent cycle historique d’Anduril et ce dernier cycle pour Shield AI, nous sommes à un moment où les VC – travaillant eux-mêmes dans un climat financier difficile – ont changé de ton lorsqu’il s’agit de soutenir des entreprises dans le domaine de la défense, qui comprend non seulement des entreprises comme celles-ci construisent des technologies militaires, mais aussi celles qui travaillent dans la cybersécurité et d’autres types de technologies qui contribuent à la résilience. Cela pourrait inclure, fait intéressant, des technologies énergétiques alternatives et bien sûr des produits qui peuvent être utilisés non seulement par les gouvernements, mais également par les entreprises.
“Le climat de collecte de fonds n’a jamais été aussi favorable pour les entreprises de technologie de défense”, a déclaré Tseng à TechCrunch. «Soutenir la défense était tabou dans de nombreux cercles. Nous avons été rejetés par de nombreux premiers investisseurs parce que la défense était considérée comme trop controversée. Aujourd’hui, il est de plus en plus reconnu que l’investissement dans la défense contribue à la sécurité, à la stabilité et à la paix, qui sont tous essentiels à une société florissante.
Comme l’ont noté d’autres personnes qui investissent dans cet espace en ce moment ou qui y construisent, il y a en effet eu un changement notable dans la façon dont les gens perçoivent des entreprises comme Shield AI et ce qu’ils essaient de développer. Cela reste cependant un défi, ce qui pourrait être l’une des raisons pour lesquelles une entreprise comme Shield s’efforce de diffuser des messages à des personnes qui ne seront peut-être jamais des clients pour qu’elles comprennent ce qu’elles essaient de faire.
“Beaucoup de gens ne réalisent pas l’ampleur des conflits dans le monde – avant l’Ukraine, 84 millions de personnes ont été déplacées par la violence et la persécution, contre 39 millions en 2011”, a déclaré Tseng. « Il n’y a pas beaucoup d’occasions de contribuer à des technologies qui répondent de manière significative aux grands défis de l’humanité – ou qui créent les conditions générales de la réussite humaine. Lorsque vous travaillez sur des pilotes d’IA pour la défense – vous travaillez sur la technologie de défense la plus importante et la plus perturbatrice des trente prochaines années – et donnez à notre pays et à nos alliés les moyens de faire progresser la sécurité, la stabilité et la paix.
Cela est également renforcé par le fait que les adversaires sont également sur les talons en construisant leurs propres systèmes similaires. La Chine vise la parité militaire d’ici 2027 dans le Pacifique, a souligné Tseng, ce qui signifie qu’elle vise à dépasser les États-Unis d’ici 2028. Et il a ajouté qu’il a été rapporté qu’elle compare déjà ses prototypes avec le pilote de Shield AI.
Tseng peut également être biaisé, mais a une idée très différente de la raison pour laquelle l’autonomie est plus importante dans ce contexte. “Les ingénieurs de Waymo peuvent construire des mini-fourgonnettes qui traversent les banlieues à 25 mph, nous nous mettons au travail avec des avions de chasse autonomes qui volent à plus de 1000 mph, évitent les missiles et trouvent des menaces”, a-t-il déclaré.
Tout cela n’est pas seulement une opportunité au sens commercial, mais aussi une opportunité plus large pour ceux qui soutiennent Shield AI.
« Les investisseurs se tournent vers la qualité. Ce cycle est le reflet de Bouclier IAle succès de dans la création d’excellents produits, la construction d’une entreprise avec des fondamentaux solides et un leadership technologique dominant – avec un IA pilote s’est avéré être le meilleur au monde dans de nombreuses évaluations militaires », a déclaré Philippone dans un communiqué. “Nous aimons qu’ils tirent parti d’un IA et une dorsale logicielle sur une variété d’avions pour offrir une valeur véritablement révolutionnaire à nos combattants. Le travail qu’ils font aujourd’hui n’est que la pointe de l’iceberg.
