Un nouvel effort audacieux pour extraire le dioxyde de carbone de l’océan Pacifique afin de lutter contre le changement climatique est soutenu par les géants des combustibles fossiles et Big Tech. Mais la technologie naissante, appelée «capture directe de l’océan» (DOC), a encore un long chemin à parcourir pour prouver qu’elle fonctionne – et qu’elle ne causera pas de nouveaux problèmes.
Les chercheurs de Caltech ont fondé la startup Captura, qui vient d’annoncer aujourd’hui un nouveau projet. Captura a été fondée en 2021 et a remporté un prix d’un million de dollars du concours XPrize d’Elon Musk l’année suivante. Maintenant, grâce au financement du plus grand service public de gaz des États-Unis, Captura met en place son plus grand projet pilote à ce jour au port de Los Angeles.
L’idée est que filtrer le CO2 de l’eau de mer permettra aux océans d’absorber davantage de gaz à effet de serre
L’idée est que le filtrage du CO2 de l’eau de mer permettra aux océans d’absorber davantage de gaz à effet de serre, le gardant hors de l’atmosphère où il réchaufferait la planète. Les océans du monde ont absorbé près d’un tiers des émissions de gaz à effet de serre des humains depuis la révolution industrielle. Sans cette aide, le changement climatique serait bien pire qu’il ne l’est déjà – le réchauffement climatique alimentant déjà des catastrophes météorologiques plus extrêmes et menaçant de rayer certaines communautés côtières de la carte.
Les pouvoirs d’aspiration de CO2 de l’océan, ainsi que la technologie de Captura, reposent sur un principe appelé loi d’Henry. C’est la même force qui fait qu’une boisson devient plate après avoir ouvert une canette de bière ou de soda. Le CO2 veut s’écouler de l’endroit où il y a une concentration plus élevée vers l’endroit où il y a une concentration plus faible du gaz afin qu’il y ait un équilibre. Alors que les combustibles fossiles augmentaient la concentration de CO2 dans l’atmosphère, les océans ont commencé à aspirer davantage de gaz.
La technologie de Captura vise à stimuler ce processus en extrayant le CO2 de l’eau de mer. Tout d’abord, il doit aspirer l’eau de mer dans l’usine DOC. Ensuite, il sépare environ un demi pour cent de cette eau et la soumet à un processus appelé électrodialyse. C’est une façon élégante de dire qu’ils zappent l’eau avec de l’électricité pour réorganiser les molécules en un acide et une base. Lorsque l’acide est rajouté au reste de l’eau de mer, il réagit avec le carbone pour libérer du CO2.
Le système pilote de capture océanique directe de 100 tonnes par an de Captura dans son laboratoire de Pasadena, en Californie. Image : Captura
Captura peut ensuite capturer ce gaz pour le stocker quelque part ou le vendre en tant que produit. L’eau acide (qui se trouve également être un symptôme du changement climatique) est très mauvaise pour la vie marine, alors Captura ajoute la base à l’eau avant de la relâcher dans l’océan. Maintenant que l’eau manque de CO2, elle peut puiser encore plus de CO2 dans l’atmosphère.
Captura a lancé son premier pilote à Newport Beach, en Californie, en août dernier. Il a dévoilé aujourd’hui un nouveau projet pilote environ 100 fois plus important dans un centre de recherche public-privé appelé AltaSea au port de Los Angeles. Le projet devrait pouvoir extraire environ 100 tonnes de CO2 de l’océan par an. Dans le grand schéma des choses, c’est encore minuscule, ce qui équivaut à retirer environ 22 voitures de la route pendant un an.
L’objectif est de tester le fonctionnement de la technologie dans le monde réel et de vérifier si elle a des effets secondaires indésirables. “Nous voulons nous assurer que notre impact sur l’eau de l’océan est aussi bénin que nous le pensons”, déclare Steve Oldham, PDG de Captura.
“Nous voulons nous assurer que notre impact sur l’eau de l’océan est aussi bénin que nous le pensons.”
Certains groupes de conservation se méfient déjà de la technologie. Captura prévoit de filtrer l’eau pour empêcher les animaux marins d’être aspirés dans l’usine DOC. La question de savoir si ces filtres sont suffisamment fins pour empêcher le plancton d’entrer est une préoccupation pour Shaye Wolf, directeur des sciences du climat au Centre pour la diversité biologique avec une formation en écologie et en sciences océaniques. Le plancton forme la base de l’ensemble du réseau trophique marin, ce qui signifie que de nombreux autres animaux dépendent des organismes microscopiques pour se nourrir. Ensuite, il y a des inquiétudes quant à l’augmentation de l’activité industrielle et de la pollution sonore dans des écosystèmes marins déjà stressés.
Ce qu’il advient du CO2 capturé par Captura au port de Los Angeles est toujours d’actualité. Pour l’instant, Oldham dit que Captura vendra très probablement le gaz à d’autres entreprises pour l’utiliser comme ingrédient dans des produits commerciaux comme le béton ou la fibre de carbone. À plus long terme, il envisage de construire des usines commerciales de DOC au sommet de plates-formes pétrolières et gazières offshore à la retraite où le CO2 qu’elles capturent pourrait être pompé sous le fond marin pour le séquestrer de manière permanente.
Cette perspective inquiète également Wolf. “C’est une préoccupation majeure car les puits de pétrole et de gaz ont des antécédents de fuites et d’éruptions”, a-t-elle déclaré à The Verge. “Il est inévitable que le CO2 pompé à haute pression sous terre s’échappe à un moment donné.”
Elle est également sceptique quant à la technologie en tant que solution climatique à cause des bailleurs de fonds de Captura. Southern California Gas, qui se targue d’être le plus grand service public de gaz du pays, est l’un des principaux bailleurs de fonds du projet du port de Los Angeles. Les géants du pétrole et du gaz Aramco et Equinor font également partie des partisans de Captura.
“Dans tous les domaines, les plus gros bailleurs de fonds [of carbon removal] sont l’industrie des combustibles fossiles et ses partenaires. Cela finit par être une arnaque de l’industrie ou une distraction de l’industrie par rapport à l’action climatique réelle, qui réduit rapidement l’extraction et l’utilisation des combustibles fossiles », déclare Wolf.
Avant de rejoindre Captura en 2022, Oldham était le PDG d’une autre startup appelée Carbon Engineering qui s’associe au géant pétrolier Occidental pour développer des projets qui filtrent le CO2 de l’air. Occidental prévoit d’injecter une partie de ce dioxyde de carbone dans les champs pétrolifères pour extraire les réserves difficiles à atteindre afin de vendre ce qu’il appelle du pétrole “net zéro”.
“Je n’ai aucun scrupule à passer mon temps personnel à essayer de concrétiser cette technologie car elle sera nécessaire”, a déclaré Oldham à The Verge à propos de son travail chez Captura. Il mentionne un rapport des Nations Unies sur le climat qui inclut l’élimination du carbone dans les voies potentielles pour atteindre les objectifs climatiques mondiaux fixés dans le cadre de l’accord de Paris.
Même les partisans de l’élimination du carbone, cependant, avertissent que cela ne remplace pas la prévention des émissions de gaz à effet de serre en passant à une énergie propre. L’élimination du carbone est particulièrement utile pour lutter contre les émissions des secteurs qui ne peuvent pas facilement fonctionner avec des énergies renouvelables, comme les aciéries qui utilisent généralement du charbon pour chauffer les fours à des températures très élevées.
Et pourtant, toutes sortes d’entreprises, en particulier les Big Tech, se tournent vers des technologies qui cherchent à filtrer le CO2 de l’air et de l’eau pour compenser une partie de leurs émissions. Captura a un contrat avec Frontier, une initiative que Stripe, Alphabet, Meta, Shopify et McKinsey ont lancée l’année dernière pour permettre à d’autres entreprises de compenser plus facilement les émissions grâce aux technologies émergentes d’élimination du carbone. À travers Frontier, Captura vise à vendre des crédits carbone qui représentent des tonnes de CO2 extraites de l’océan. Les crédits proviendront très probablement d’une autre usine pilote que la startup prévoit de construire l’année prochaine.
